La rencontre des personnes handicapées psychiques ou mentales reste une source d'inquiétude pour le sens commun. Jusque récemment, ces personnes ont été assignées à des places et à des lieux d'institutionnalisation. Mais en même temps que ces assignations, ces personnes ont aussi été conviées à trouver progressivement place dans un idéal d'émancipation de l'individu. C'est à la rencontre de ces deux traditions et de leurs usages qu'apparaît actuellement la diversité des trajectoires qui traversent l'espace de la filière médico-sociale. Cette thèse explore les effets de la rencontre de ces traditions et leurs usages pratiques en s'appuyant sur l'investigation de traversées d'établissements de travail protégé durant les années 1975-2005. La première partie présente les situations de handicap mental ou psychique à partir des formes prises par les obligations de réciprocité dans les interactions quotidiennes. Dans un second temps, ces infirmités du signe sont présentées en relation avec les transformations historiques à la fois de ces obligations, mais aussi avec les dispositifs institués pour étayer ces défaillances. La deuxième partie fondée sur des entretiens avec des personnes handicapées et sur l'examen d'archives propose une approche idéale typique de ces séquences du point de vue de ces personnes. La troisième partie reprend cette approche, en examinant la part des interventions des professionnels dans la construction de ces séquences. En conclusion, les résultats précédents conduisent à pressentir que les pratiques issues de cet idéal d'émancipation et dont les maîtres mots actuels seraient responsabilisation, maintien à domicile et travail social coordonné, pourraient conduire à de nouvelles impositions morales et... à de nouveaux usages de ces dernières.