Presque aussi ancienne que l'informatique elle-même la lecture optique automatique a maintenant plus de trente ans. Comme l'informatique, elle a connu une évolution constante les systèmes lourds, peu flexibles et entièrement câblés du début laissent peu à peu la place à d'autres beaucoup plus légers, flexibles (orientés multipolice) et plus faciles à mettre en oeuvre (logique programmée). Deux facteurs en sont responsables. - Le premier a trait aux algorithmes employés : les premiers algorithmes, inspirés des méthodes connues de détection des signaux radio, ont laissé la place à des algorithmes basés sur l'analyse des caractères ; la structure de ceux-ci variant peu d'une police à l'autre, les machines deviennent du coup multipolice. - Le second est un facteur proprement technologique : l'avènement du microprocesseur. Il permet d'augmenter l'intelligence des algorithmes en les distribuant sur les différentes parties d'un même système. Les machines construites autour d' un seul processeur sont ainsi remplacées par d'autres, aussi rapides mais plus fiables et plus compactes, ayant une structure multiprocesseur.