Dans le pilotage des projets d'aménagement urbain, les catégories de technique et de politique sont beaucoup plus indéterminées qu'il n'y paraît au premier abord. Les techniciens des nombreuses institutions politico-administratives qui y participent – fonctionnaires territoriaux, cadres des sociétés d'économie mixte, etc. – ne sont pas de simples exécutants au service des élus. Au même titre que ces derniers, ils ont des marges de manœuvre dans les décisions. Les frontières entre ce qui relève de l'action des techniciens et ce qui relève de l'action des élus peuvent évoluer. Surtout, les relations entre élus et techniciens s'avèrent déterminantes, non seulement dans la manière dont s'organise le pilotage de cette forme particulière d'action publique locale qu'est le projet, mais également dans le fonctionnement des gouvernements urbains. Cette recherche construit, à partir de l'étude des relations entre technique et politique, une grille d'analyse des dispositifs de pilotage des projets d'aménagement urbain, à travers une comparaison entre plusieurs projets d'aménagement en France, notamment Paris Nord-Est, la Zone de l'Union à Roubaix-Tourcoing-Wattrelos, et le projet Cœur de Ville à Chartres.

En s'intéressant aux différentes utilisations que les grands architectes-urbanistes contemporains font de la littérature, ce travail analyse les processus de légitimation de l'action sur la ville de ce groupe d'acteurs, et plus précisément les différents rôles qu'assurent leurs discours publics. Outils de séduction, de mise en scène de leur production, mais aussi de leurs personnalités, les références, tout comme les procédés stylistiques littéraires, constituent des ressources pour justifier et valoriser leur travail des faiseurs de ville. L'éclairage de ces pratiques culturelles permet de comprendre comment ces acteurs s'efforcent de construire leur image publique en répondant aux exigences d'une haute culture, tout en renvoyant à des référents collectivement partagés. Utilisés à des moments stratégiques des discours publics, les références et procédés littéraires leur permettent également de souligner leur positionnement sur des problématiques à forts enjeux de l'architecture et de l'urbanisme contemporains, et de mettre ainsi en scène leur référentiel. Ces usages littéraires révèlent parallèlement la manière dont ces acteurs revendiquent l'inscription dans une approche personnelle et sensible, tout en affirmant une démarche soucieuse des habitants et de leurs pratiques. Leur examen éclaire donc les stratégies de positionnement multiple de ces acteurs qui oscillent en permanence entre recherche de la distinction et affirmation d'une certaine conformité avec les valeurs de différents groupes d'acteurs participant à la production de la ville. En interrogeant l'architecture et l'urbanisme contemporains par l'angle des pratiques culturelles d'un groupe d'acteurs clés de la production des territoires urbains, cette analyse se situe ainsi au point de rencontre entre les sociologies de l'art et des professions, les études urbaines et la géographie de la littérature.