Ce travail vise à proposer un cadre pour une analyse sociologique de l'action publique. Il part pour cela des relations qui s'établissent entre action publique et processus d'institutionnalisation, et ce à trois niveaux. D'abord en revenant sur les processus socio-historique d'institutionnalisation de l'action publique, en s'attachant en particulier à l'émergence et la stabilisation des catégories d'intervention publique. Ensuite en considérant les formes de l'action publique comme des « formes sociales cristallisées » (Durkheim), plus largement révélatrices de l'institutionnalisation du social. Enfin en révélant les modalités d'institutionnalisation du social par l'action publique, reprenant notamment à nouveaux frais la question des modes d'exercice de la violence symbolique par les autorités publiques. Cette perspective d'ensemble trouve à s'appliquer dans deux domaines : celui de la gestion publique des formes symboliques, étudié à partir des politiques culturelles et linguistiques ; celui du traitement public de la misère, appréhendé au travers du traitement bureaucratique des fractions précarisées des classes populaires.