Le mémoire d'habilitation fait le point sur quinze années de recherches sur les risques torrentiels montagnards, essentiellement dans les Pyrénées, et dans une dimension historique. Le mémoire est organisé en trois parties : une première partie de mise en perspective théorique et de positionnement des recherches dans le champs de la géographie. L'auteur y montre comment ses travaux s'inscrivent dans la logique des évolutions de sa discipline au cours de la seconde partie du XXe siècle : passages simultanés d'une géographie physique à une géographie de l'environnement, d'une géographie des aléas à une géographie des risques, de l'analyse des temporalités environnementales à l'histoire des catastrophes et des risques. La deuxième partie pose le dispositif méthodologique des recherches et synthétise les apports d'une approche historique des catastrophes et des risques à la connaissance de l'histoire de l'environnement, tant dans ses dynamiques naturelles (climat en particulier) que sociales (" réactions " des sociétés montagnardes aux événements). Enfin la troisième partie est celle des transferts contemporains de ces résultats, tant en matière de recherche opérationnelle (gestion des risques) que de recherche fondamentale (changement climatique).

La vallée de la Clarée se situe dans le Briançonnais (Hautes-Alpes, France). Son contexte climatique (climat de montagne à tendance méditerranéenne), et géomorphologique (présence d'éboulis, d'une couverture morainique abondante ainsi que de roches sédimentaires sensibles à l'érosion) conjugué à un contexte topographique marqué par la grande énergie du relief sont autant d'éléments qui en font un secteur favorable à l'activité torrentielle.<br />Cette étude fondée sur différentes approches in situ (topométrie, analyse géomorphologique) et diachroniques des cônes de déjection et des lits torrentiels, a permis d'effectuer un diagnostic du comportement actuel des torrents de la basse vallée de la Clarée mais aussi d'en étudier l'évolution depuis la fin du 19ème siècle. En effet, comme ailleurs dans les Alpes, les torrents de la vallée de la Clarée ont connu depuis 150 ans une mutation de leur physionomie marquée par un ajustement morphologique suite au tarissement sédimentaire causé par les modifications environnementales post-PAG. Nos travaux ont permis de souligner le caractère essentiellement spontané de l'ajustement morphologique des torrents dans le secteur étudié. Or, si du point de vue socio-économique, la vallée de la Clarée est longtemps restée en marge de l'essor économique qu'ont connu les stations de sport d'hiver voisines, les communes de la vallée connaissent depuis maintenant une trentaine d'année, une lente reconversion socio-économique marquée par l'émergence du tourisme. Cela a conduit à une évolution des modes de gestion du risque torrentiel qui privilégie désormais la mise en place de vastes systèmes de correction torrentielle sur les cônes de déjection. L'apparent assagissement des torrents, conjugué à l'augmentation de la pression foncière, a favorisé l'aménagement progressif des cônes de déjection torrentiels. Dans le contexte actuel de réchauffement global, les modifications du comportement dynamique des torrents pourraient alors avoir des conséquences notables en terme de risque torrentiel.

Depuis les années 1950, la création de Serre-Chevalier a entraîné les communes de la vallée de la Guisane dans une profonde reconversion socio-économique. Jadis prudemment délaissés, nombre d'espaces ont alors fait l'objet d'une urbanisation massive. Les cônes torrentiels se trouvent être le cadre privilégié de cette rivalité spatiale, et en conséquence l'espace du risque. Les relations "torrents-société" restent assez conflictuelles, et l'intégration du risque torrentiel dans les projets d'aménagement ou de développement est encore souvent perçue comme une contrainte supplémentaire. Ce travail se caractérise par une approche transversale et multiscalaire couplant des investigations de terrains et des analyses réalisées ex situ. Le diagnostic de l'aléa torrentiel repose essentiellement sur la notion de "potentialité" afin de se détacher du "carcan" habituel du zonage historique. L'étude des ajustements morphologiques contemporains a permis de mieux cerner la diversité des configurations locales, mais aussi l'inexorable montée de la vulnérabilité avec le développement de Serre-Chevalier. La mise en perspective de la gestion passée et actuelle du risque a permis d'avancer quelques propositions, passant notamment par un recentrage sensible de la prévention sur l'information, la pédagogie, et surtout les enjeux. Par ailleurs, un système d'informations sur le risque torrentiel à Serre-Chevalier (SIRTOS) a été conçu. Ce dernier pourrait faciliter les prises de décisions par son interopérabilité, son enrichissement, son intégration dans les projets d'aménagement, et ainsi aboutir à une gestion plus durable du risque torrentiel.