La généralisation du crédit aux particuliers, conjuguée à des mutations économiques rapides au milieu des années 1980, a engendré un processus d'endettement excessif dans de nombreux pays industrialisés, contraints dès lors à instaurer des mesures de lutte contre le « surendettement » des ménages.<br />Après avoir conceptualisé le surendettement, on a estimé, à partir de l'analyse de 3 enquêtes INSEE et de dossiers de surendettement, le stock de surendettés (1 à 2 millions de ménages selon le degré de difficultés rencontrées), étudié les caractéristiques des individus et analysé la dynamique du processus, entrées et sorties fréquentes du surendettement (3 millions de français ont ainsi été surendettés plus de 3 années entre 1994 et 2001). <br />Au total, au moins 30% des jeunes pourraient connaître un jour des difficultés financières, c'est dire le coût social d'un tel phénomène.