Construit à partir d'une expérience de près de deux ans dans un projet de recherche-action en Guinée Maritime, le présent travail met en lumière la nécessité d'actualiser les approches classiques du milieu rural africain pour repenser en profondeur les politiques de développement qui y sont menées. Manifestement, dire le rural africain aujourd'hui et a fortiori mettre en place des actions visant à aider les populations qui y vivent, oblige à se départir de l'idéologie agrarienne. L'activité agricole, même si elle apparaît très structurante, doit être replacée dans le contexte de la pluralité des pratiques que vient renforcer la monétarisation récente des échanges. Le concept de pluriactivité, exploré au moyen de méthodes quantitatives centrées sur les ménages et les individus qui les composent, a donc été privilégié pour opérer le glissement sémantique et théorique des « systèmes ruraux » aux « systèmes d'activités ». L'allocation du temps, l'organisation et les formes du travail ont constitué les indicateurs les mieux adaptés pour rendre compte de la complexité des combinaisons pluriactives dont il a été possible de montrer qu'elles dessinaient, à différentes échelles, des territoires d'action fort utiles au chercheur comme au décideur.