Ce travail se propose d'utiliser une visite d'usine pour faire élaborer un référent empirique en début de l'apprentissage de la thermodynamique chimique. S'appuyant sur le schéma de modélisation de J.-L. Martinand (1995), le travail comporte une analyse du fonctionnement de l'usine en vue de construire des élaborations modélisantes accessibles aux étudiants, faite sur la base du discours produit par un technicien chargé de la maintenance et des documents techniques mis à notre disposition. En parallèle à l'analyse de ces données, un essai de séquence incluant une visite d'usine a permis de repérer les questions que les étudiants se posent, celles sur lesquelles ils progressent, les liens qu'ils essayent d'établir avec leurs connaissances théoriques. L'articulation de ces deux volets permet d'élaborer des activités à proposer aux étudiants. Ce travail constitue une mise à l'épreuve d'un cadre théorique qui permet de repérer la diversité et les évolutions des descriptions d'un réel.