Le polyhandicap est la conséquence d'une atteinte massive et précoce du Système Nerveux Central. Les personnes polyhandicapées présentent donc des difficultés motrices sévères ainsi qu'une déficience intellectuelle profonde, leur QI étant statistiquement estimé comme étant inférieur à 20. De ce fait, ces personnes ont besoin d'une assistance dans la réalisation des actes de la vie quotidienne, présentent des capacités d'apprentissage très limitées et n'ont pas accès à une communication symbolique. Aujourd'hui, nous ne savons que très peu de choses sur la vie cognitive des personnes polyhandicapées, et sur la manière unique et originale dont chacune d'entre elles construit ses connaissances sur le monde et développe ses propres compétences. Si l'étude et la compréhension du développement de l'enfant et du jeune polyhandicapé peut s'adosser sur les modèles et outils d'évaluation issus de la psychologie du développement, l'appréhension de sujets adultes reste, en revanche, très peu balisée. Ceci serait principalement lié au fait que chaque personne polyhandicapée présente des restrictions motrices importantes, une absence de langage oral et un répertoire de réponses comportementales dont l'interprétation va rester soumise à une importante variabilité inter-observateurs. L'objectif de ce projet de recherche est de mettre au point une méthode d'étude des compétences cognitives des personnes polyhandicapées de tout âge qui puisse tenir compte à la fois des spécificités liées à leurs handicaps multiples, tout en favorisant un cadre d'interprétation objectif des réponses comportementales de chaque personne. Pour cela, nous nous sommes donc inspirés des études menées chez des nourrissons âgés de quelques mois, basées sur le principe de l'habituation visuelle. Le paradigme d'habituation visuelle postule qu'un sujet exposé de manière répétée à un même stimulus visuel présentera un déclin progressif de la durée de fixation, correspondant à la construction et à la consolidation d'une représentation en mémoire de l'objet. La présentation d'un nouveau stimulus va donc entraîner une augmentation des temps de fixation, signe que le sujet s'est montré capable de comparer le nouvel objet à la représentation interne du précédent. Ainsi, il est possible d'étudier les capacités de discrimination et de mémorisation de sujets humains et non-humains, indépendamment de toute aptitude motrice ou verbale, seul le comportement visuel étant pris en compte. La première étape de notre travail de recherche a d'abord consisté à créer des conditions favorables à l'implémentation d'épreuves basées sur le paradigme d'habituation visuelle auprès d'un public de personnes polyhandicapées adultes. Une étude de faisabilité a donc d'abord été conduite à travers laquelle nous avons pu traiter d'aspects aussi bien matériels que méthodologiques. Nous avons ainsi pu mettre au point des conditions de passation et un matériel adapté. Ensuite, nous avons pu valider l'utilisation de cette approche auprès d'un échantillon plus large d'individus, en mettant en évidence un phénomène d'habituation et de déshabituation sur une épreuve de perception simple. Enfin, nous nous sommes penchés plus spécifiquement sur la manière dont ce paradigme pouvait s'appliquer à l'étude de certains domaines de compétences cognitives, et plus spécifiquement la perception du nombre et des quantités. Pour cela, trois tâches inspirées de la littérature en psychologie du développement ont été mises au point. Nous avons trouvé que les participants sont capables de différencier deux quantités d'objets lorsqu'aucune variable confondue n'est contrôlée, et que la position des objets reste déterminante dans leur capacité d'encodage des stimuli. Ces données nous ont conduits à réfléchir de manière plus globale sur la manière dont ces personnes peuvent construire leurs connaissances en l'absence d'action directe sur les objets de leur environnement. / L'auteur n'a pas fourni de résumé en anglais.

The present dissertation aims at analyzing the interplay between initial acoustic biases and language exposure during acquisition of language in the first year of life. This is a critical period in development because it is when phonetic categories are attuned to the native language. This goal is addressed by integrating the results from two developmental studies. The first study explores the presence of asymmetries in vowel perception in infants from 4 to 12 months of age, as a function of the acoustic salience and distributional properties in the test language. The second study investigates the previous contrasting results on vowel perception in 8-month-old infants growing in bilingual environments, and in particular and their relationship with task demands and the properties of the bilingual input. The results emerging from these studies point to two developmental trends. On one hand, asymmetries in vowel perception are modulated by acoustic biases before and during perceptual reorganization, and by distributional cues after perceptual reorganization. On the other hand, discrimination abilities of 8-month-old bilinguals parallel those of monolinguals when tested with an Anticipatory Eye Movement procedure, highlighting the importance of task demands in determining infants' performance. / L'objectiu d'aquesta tesis és analitzar la dinàmica que s'estableix entre els biaixos acústics i l'experiència amb el llenguatge durant el primer any de vida. Aquest és un període decisiu durant el qual les categories fonètiques s'ajusten a les propietats de la llengua materna. Aquest objectiu s'assoleix integrant els resultats de dos estudis. En el primer estudi s'explora la presència d'asimetries en la percepció de les vocals en bebès de 4 a 12 mesos d'edat, en funció de la saliència acústica i les propietats distribucionals de la llengua. El segon estudi investiga els resultats contradictoris obtinguts amb bebès de 8 mesos d'edat bilingües, i la seva relació amb les demandes de la tasca i les propietats de l'input bilingüe. Els resultats d'aquests estudis indiquen dos tendències al desenvolupament. Per una banda, que les asimetries en la percepció de les vocals són modulades per biaixos acústics abans i durant la reorganització perceptiva i per les propietats distribucionals després de la reorganització perceptiva; per l'altra banda, els resultats mostren que les habilitats de discriminació dels bilingües de 8 mesos d'edat són corresponents a les dels monolingües quan es fa servir un procediment d'anticipació de la mirada, posant en rellevància la importància de les demandes de la tasca en determinar el rendiment dels bebès.