以整個明代來看，國祚近三百年，但初期在改朝換代的適應與摸索下，使 得原本已由元雜劇所掀起的戲曲熱潮，沉寂了大半個明代，直到嘉靖年間 才逐漸恢復生機。這股生機一觸即發，短短數十年便再度席捲文壇，吸引 了許多文人學士投入戲曲的創作和討論，諸如徐渭、李贄、湯顯祖、沈璟 、王驥德等人將萬曆劇壇妝點得多采多姿，並將戲曲理論推展至前所未有 的高峰。但戲曲理論的發展經驗仍淺，其內涵也不夠成熟，此時雖眾星雲 集、新銳並出，靠得是一股衝勁與爆發力，但待勢頭一過，冷靜的沉思與 深度的思考才是長久的紮根之計。而「晚明」正是擔任著這樣的工作--將 前人的意見總結、再思考，濃縮、再提煉。另一方面，由於理論需有作品 作基礎，劇論家常藉著品評以往當代作家的作品來建立自己的理論。其中 當代作品最能反映當時的創作現況，對其下針砭也最能發揮理論的功效， 但明代前中期的劇作不多，也缺乏探討的價值，因此只要有具代表性的典 型劇作出現，馬上就會吸引劇壇的注目，而《牡丹亭》就是這樣一部劇著 。雖然《牡丹亭》的出現夾著褒貶不一的評價，但不論是正面或反面，它 都有著引人深入探討、發掘的豐富性。當時幾乎所有的劇論家都曾對其發 表過意見，而這些意見匯整起來，則儼然是晚明戲曲理論的精華展現。我 們可以說，晚明劇論家對《牡丹亭》的流傳與討論深化了此劇的創作內涵 ，而《牡丹亭》的出現則刺激了晚明戲曲理論的開展，此兩者互為因果的 血脈關系，是值得我們重視的。綜上所述，本文遂欲以晚明時期對《牡丹 亭》的流傳討論為探討線索，以突顯當時戲曲理論承先啟後的重要性及時 代意義。在這□，「晚明」指得是萬曆中後期到崇禎末這段期間，更明確 的說，由於《牡丹亭》約完成於萬曆二十六年(1598)，明亡於崇禎十七 年(1644年)，晚明即代表1598到1644這四十六年的時段。本文即以此時段 中與《牡丹亭》有關的專文、序跋、評點、眉批、改編，乃至曲譜制定、 演出情形等，作一釐清、探討。再與萬曆之前及清代初、中期的理論特色 稍作比較，以突顯其過渡特色。本論文之研究主要採三個步驟進行：首先 是「外緣探討」，於第二章就晚明劇論的依存背景，作多方面的釐清，即 文學、思想背景，戲曲理論的發展概況及當時對戲曲的審美需求。其次是 「內緣研究」，於第三、四、五章分別就晚明時期對《牡丹亭》的批評風 氣、批評方式、批評內涵等作條理的分析。最後為「價值定位」，於第六 章總結晚明戲曲理論的時代意義，以明其對前代有所承繼、有所創新，對 後世又有所啟發、開展的樞紐地位。