自覺運動之所以在1960年代引起風潮，並非僅是公德心的議題，而是肇因國族主義因素所致。自覺運動是一個青年學生的愛國運動與道德重整運動，這種心理來自於戰後國民黨政府的民族精神教育，以及反共戰爭宣傳所致。民族精神教育塑造中國國族認同，反攻戰爭宣傳凝聚全面戰爭氛圍，個人的行為被上綱到國家興亡的關鍵，形成一種國家至上的心態，自覺運動就在這種脈絡下登上歷史舞台。 自覺運動主要有兩條發展路線，一為台大的《新希望》，一為救國團輔導的自覺運動推行會。《新希望》是推廣自覺運動的刊物，在運動退燒後，轉變為知識啟蒙為主，介紹民主、科學思想，最後因刊登殷海光的文章，以及羅素的反戰和平思想，觸犯政治禁忌，遭到停刊。 戒嚴時期自覺會得以跨校串連，係由救國團協助、輔導之故。之後，自覺會的規模日增，會務執行更加嫻熟，推行各種社服活動、響應愛國運動。隨著分支機構的增設，中學生逐漸成為會裡的多數，憂心於國家當前困境，讓部分會員開始有激烈行為出現，引起當局警戒。於是，救國團切斷總會跟各校中學會員的連結，停止補助，收回辦公室。缺乏政治、經濟力量的學生難以為繼，自覺會從此式微。 自覺會沒落之際，許席圖等人在澎湖發起統中會，自行發展組織，更打算涉入政治，觸犯禁忌。即使統中會人數不過數十人，也未有武裝叛亂意圖，政府依然雷厲風行的鎮壓，成為白色恐怖下的犧牲者。