本文所探討的，是明代小說「三言二拍」之中，所描繪的士人處境。明中葉以後，由於工商階級的興起，商人子弟大量為官入仕，打破了傳統士、商的界線。但是另一方面，工商階級的興起，並沒有創造出一個足以和官僚─士人抗衡的資產階級。官僚在社會上，仍擁有最大的權威，在不公正的司法環境下，這個權威，往往以「特權」的方式呈現。商人們為了享受這些特權，或是保障自己的財產，競相投入科舉，如此一來，傳統出身的士人便受到莫大的競爭壓力，若無足夠的經濟基礎為後盾，他們將很難在科舉場上，保持優勢。在「三言二拍」系列小說裡，很明顯的透露出上述的信息。 競爭(暫時)失敗的讀書人，處境變得十分尷尬，人格也受到扭曲。小說中特別喜歡描述一類「窮酸秀才」，他們在科場上屢屢失意，漸漸失去了人們的尊敬。世人對其百般嘲諷，他們卻仍努力不懈。作者對這類人寄予特別的同情，因為他們儘管酸態畢露，但「志行不移」，不失君子美德。 　　作者雖對科舉有所批判，亦對世人勢利的眼光採取譴責，但程度均屬有限。在小說裡，這些窮酸秀才，最後仍需靠著功成名就，方能揚眉吐氣。科舉作為他們唯一的發跡路徑，地位只有更加重要。這樣的故事模式，亦說明了個別士人，的確因為商人的競爭而處境艱難，但作為一個整體，士人階級的地位不但沒有下降，反而因為競爭趨於激烈，更得到鞏固。這樣的競爭環競，及此一環境下所造成的心理壓力，亦是促成明代社會階級流動的原動力。