宜蘭地區的發展是臺灣史的縮影之一，宜蘭歷經原住民文化與漢人的開拓歷史，加上獨特的地理環境，成為臺灣特殊的地理區位。進入日治時期以後宜蘭地區也與臺灣其他地區一般，雖然經歷過日本政府高壓統治，卻也逐步接受近代教育洗禮以及近代化建設，而日本引進西方教育之後，宜蘭地區產生石煥長與蔣渭水，改變了臺灣史的發展也影響了宜蘭人的思維。 1945年以後，由於國民黨政府的威權統治，使得宜蘭出現黨外重要人士郭雨新，郭雨新長期當選省議員與參加黨外運動，使得宜蘭縣逐步累積黨外運動支持者。隨著郭雨新因為遭受政治打壓離開臺灣，郭雨新當年所提攜的晚輩例如林義雄、游錫堃等人，逐漸參加民主運動與選舉，另一方面由於美麗島事件的發生，以及宜蘭地方派系與國民黨中央的嫌隙問題，自1970年代開始國民黨便推出黨工參選縣長選舉，但也造成地方派系的不滿，給予黨外人士贏得縣長選舉的可能。 1981年底選舉形象清新的陳定南在意外中當選縣長，開啟了長達24年的宜蘭經驗，陳定南的許多政策也影響宜蘭甚遠。陳定南上任以後，不但實踐其清廉政策，同時展開改造公務人員與加強基礎建設，也展開了大型的公共建設，這些成果逐步在1990年代展現。在陳定南的任內一開始其著名的環保政策以及觀光政策，奠定了宜蘭縣的良好環境。陳定南時代的許多突破性表現，再加上與不畏權勢的形象，使得陳定南在宜蘭的諸多傳奇故事，令宜蘭民眾津津樂道，根本的價值就是宜蘭人需要廉能的縣長，而陳定南達成此目標。 進入1990年代，縣長游錫堃除了繼續陳定南時代的施政以外，也開創出自己獨特的文化立縣經驗，編寫縣史、創建縣史館與鄉土教育，使游錫堃逐步走出自己的路，再加上創辦宜蘭國際童玩藝術節，使之成為地方政府舉辦的最大活動，將陳定南時代以來的觀光發展目標推向頂峰，也使宜蘭人對故鄉的認同感高漲。不過也由於宜蘭地區的公共建設甚多，財政問題逐步在劉守成時代發生，過往的宜蘭經驗又發生停滯的現象，都對民進黨在宜蘭執政產生隱憂。 而宜蘭經驗其實是受到戰後臺灣發展所影響，所以陳定南等中產階級才返鄉投入選舉，藉此改變現況。宜蘭經驗與嘉義市、高雄縣兩個同屬黨外執政地區相較之下，沒有家族政治的現象，而三地區的許多表現也都有雷同之處。宜蘭經驗雖然在執政後期選舉結果不如預期，但是經歷數年沉潛，宜蘭經驗的價值再度迎回民眾的信任，同一時間臺灣幾次的重大環保事件，都使得宜蘭經驗的價值，再度彰顯，宜蘭經驗其實就是20多年來施政的核心價值。