Le contact par le regard est connu pour générer divers effets sur la cognition et le comportement humain. Il améliore notamment l’encodage des visages, favorise la sélection de comportements prosociaux et influence positivement le jugement que nous formons sur autrui. Cette thèse a pour objectifs de mieux comprendre les mécanismes sous-tendant ces effets et d’investiguer leur potentiel thérapeutique. La revue exhaustive des effets du contact par le regard sur la cognition humaine, nous a amené à considérer ces effets sous un nouveau jour. Selon cette perceptive, le contact par le regard induirait des processus de référence à soi, une fonction mentale qui consiste à assigner une valeur personnelle aux objets et aux événements rencontrés. Dans la lignée de cette hypothèse, cette thèse démontre tout d’abord que le contact par le regard améliore la conscience intéroceptive (Expérience 1). Des résultats obtenus à l’aide de l’imagerie cérébrale (Expérience 2) suggèrent fortement que cet effet est effectivement sous-tendu par des mécanismes d’autoréférencement. Par ailleurs, cette thèse met pour la première fois en valeur que les effets du contact par le regard sont en majorité bénéfiques et qu’ils pourraient donc bénéficier à certaines populations souffrant d'anomalies précisément dans les mécanismes influencés par le contact par le regard. Dans la lignée de cette hypothèse, nous démontrons que les effets du contact par le regard sur la mémoire des visages et les évaluations d’autrui sont présents chez les patients atteints de maladie d’Alzheimer (Expérience 3) suggérant que ces effets pourraient être utilisés pour améliorer la qualité de leurs interactions sociales. / Eye contact is known to have diverse effects on human cognition and behaviour. It stimulates memory for faces, promotes prosocial actions and increases positive appraisal of others. This thesis aims at better characterizing the mechanisms underlying the eye contact effects and investigating their therapeutic potential. The exhaustive review of the eye contact effects leads us to the proposal that these effects are by-products of self-referential processing evoked by eye contact, i.e. a cognitive mechanism designed to attribute personal meaning to stimuli. In line with this view, we demonstrated that eye contact enhances interoceptive self-awareness (Experiment 1). Results obtained using brain imagery (Experiment 2) strongly suggest that this effect is indeed subtended by self-referential processing. Moreover, we explicitly emphasize that the eye contact effects reflect positive impacts on human cognition, and as such may open new ways of improving the quality of life in individuals with various conditions where the mechanisms improved by eye contact are precisely impaired. In line with this proposal, we demonstrated that the effects of eye contact on memory for faces and on other’s appraisal are preserved in patients with Alzheimer’s Disease (Experiment 3). Therefore, these effects may be used to enhance the quality of their social exchanges.