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Melvin Van Peebles is best known for Sweet Sweetback’s Baadasssss Song (1971) and that film’s role in inspiring the Blaxploitation cycle of films of the early 1970s. However, it was in France, where he had emigrated like other black creatives in the 1960s, that Van Peebles became a filmmaker. Drawing on biographical research and a close reading of his films, I connect Van Peebles to the institutions and aesthetics of the French New Wave. Van Peebles radicalizes New Wave techniques by employing them to illuminate issues of racism. I generate a new reading of Sweetback which connects the experimental aesthetics and the political stance of the film to cinematic innovations of the French New Wave and the militant politics of the black power movement. By categorizing Sweetback as Blaxploitation film, critics often misread the Sweetback character’s class position. By using the framework of the lumpenproletarian folk hero, I reframe Sweetback’s differences with Blaxploitation protagonists. Finally, I read the film within the traditions of Brechtian theatrical theory by introducing the concept of popular realism and the language of black power, imperfection, absurdity, and militancy. Enormously popular with a younger black audience, Sweetback’s release coincided with a new black power movement and a shift in a self-consciousness political and aesthetic awareness for African-Americans. Sweetback played a role in dispersing and invigorating representations of black independence and new aesthetic norms through a connection with a mass political organization, the Black Panther Party - a singular achievement in U.S. film history.

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Volet cinématographique d’une révolution d’ordre social, la Nouvelle Vague a cristallisé les changements qui ont bouleversé la société européenne au début des années soixante. De l’émancipation sexuelle à la mise en scène d’une jeunesse affranchie, elle sut se faire le miroir cinématographique d’une libération des mœurs qui fit entrer les Européens dans une ère nouvelle. Si une nouvelle conception du cinéma suffit à accorder une place de choix au mouvement dans son histoire, ses représentants ont également forgé une nouvelle figure du héros masculin dans le paysage cinématographique français. Loin des héros lisses de l'académisme ou de la gravité de ceux du réalisme poétique qui l'ont par exemple précédé, l'héroïsme conjugué par la Nouvelle Vague insufflait légèreté, oisiveté et désinvolture à des protagonistes dont le dilettantisme des acteurs Jean-Pierre Léaud et Jean-Paul Belmondo (par exemple) en constitua le parangon. Le travail de recherche dont il est ici question visera principalement à s’interroger sur la façon dont ce héros atypique semble s’être annexé aux voix du cinéma français contemporain qui en présentent une mosaïque de réinterprétations. Mouvement dont le rayonnement ne semble toujours pas s’être tari – son héritage est encore revendiqué par plusieurs cinéastes – et qui dépasse la sphère du cinéma, nous viserons surtout à rendre compte de la pérennité de la Nouvelle Vague à travers l'examen de la perpétuation de son héritage par de nouvelles générations d'auteurs. Ce projet de mémoire s'essaiera notamment à la définition d'une identité du héros cinématographique français contemporain qui ne nous semble a priori pas si éloignée de celle colportée dans les années soixante par les porte-étendards de la Nouvelle Vague. / As the cinematic installment of a social revolution, the French New Wave was able to embody the changes that disrupted european societies during the early sixties. From sexual emancipation to its interest for a troubled and often rebellious youth, it is safe to say that the New Wave became the cinematic mirror of a liberation that ushered Europeans into a new era. If a new conception of cinema is usually enough to give a prominent place to the movement in film history, its trailblazing directors (Truffaut, Godard among others) also contributed to forge a new figure of male heroism in the French cinematographic landscape. Taking its distances from the blandness of academism or the trademark melancholy of poetic realism’s heroes that preceded it, the New Wave conception of heroism breathed lightness, idleness and carelessness to characters whose actors’ Jean-Pierre Léaud and Jean-Paul Belmondo (for example) arguably constituted the epitome. This masters thesis will mainly aim to examine how this singular breed of heroism seems to have tainted the voices of contemporary French cinema who have offered a vast array of reinterpretations (from pastiche to reappropriation) and remodelings of a similar kind. As a movement whose influence do not seem to have dried up – its legacy is still claimed by many filmmakers – and that goes beyond the sphere of cinema, we will primarily aspire to account for the sustainability of the New Wave through the examination of the body of work of new generations that have perpetuated its legacy. Thus, this thesis will try to establish a model definiton of the contemporary French cinema hero who does not seem so far removed from the one advocated in the sixties by French New Wave pioneers.

Mémoire numérisé par la Division de la gestion de documents et des archives de l'Université de Montréal.

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