À l'aide du cadre conceptuel conçu par Mulier et Strom (1999), cette thèse analyse à la fois l'impact des contraintes institutionnelles sur l'évolution d'une formation politique et sur la sélection des objectifs partisans (policy-seeking,vote-seeking, office-seeking ) et le rôle joué par les chefs sur la sélection de l'objectif partisan priorisé, tout en tenant compte de l'impact des contraintes institutionnelles sur leur leadership. À cette fin, nous avons étudié les cas de deux formations politiques évoluant au sein d'institutions parlementaires de type Westminster, soit le Parti québécois et le Labour britannique pendant la période qui s'étend de 1993 à 2005. S'appuyant notamment sur des indicateurs identifiés par Wolinetz (2002), notre cadre opératoire repose sur huit propositions associées à des contraintes institutionnelles (nature du débat interne, imputabilité du chef, motivation des militants, existence de factions, stratégies électorales utilisées, nouvelles techniques électorales, prévisibilité du système partisan, niveau du financement étatique). En comparaison, les objectifs partisans ciblés par le Labour se révèlent plus stables dans le temps que ceux établis par le Parti québécois, d'autant plus que le Labour s'avère être un parti plus centralisé que ne l'est le Parti québécois. Par ailleurs, l'objectif policy seeking dispose d'un poids plus important au PQ qu'au Labour. Ce dernier étant devenu un parti de pouvoir et le PQ évoluant dans cette direction, nous avons cependant observé deux processus de « dédémocratisation » (Lawson, 2007) distincts. Cela permet notamment d'identifier certaines conditions de succès associées aux réformes institutionnelles visant à réduire le niveau de contraintes internes. De plus, nos travaux indiquent que même si le rôle du chef est central dans la sélection de l'objectif partisan sélectionné, notamment par son poids dans une campagne électorale, un niveau élevé de contraintes minera à plus ou moins long terme son leadership. Nos résultats confirment également la pertinence du concept de mécanisme de compensation pour expliquer la configuration interne d'une formation politique et révèlent l'existence d'une certaine proximité entre les objectifs partisans priorisés et les qualités attribuées à un chef départi.