À partir d’un travail d’enquête anthropologique mené à un niveau microsocial, cette thèse étudie la vie politique de l’île d’Ouvéa (Nouvelle-Calédonie) que l’on peut comparer à un chantier permanent. S’appuyant sur quatre études de cas relatant des crises, des polémiques ou des controverses, ce travail conduit une réflexion générale sur la conception de la vie politique locale et sur les rapports d’influence et de pouvoir qu’elle peut générer. L’analyse s’articule autour de trois focales. L’affaire de la grotte d’Ouvéa, qui constitue la première, montre en quoi les événements historiques et leurs enjeux mémoriels sont des fondements de la vie politique contemporaine. La seconde focale traite de la « coutume » comme discours normé, système de relations et ordre politique. Son analyse met en exergue le fait que la « coutume » n’organise pas autant la vie quotidienne de manière traditionnelle qu’elle est régulièrement mobilisée pour servir des ambitions personnelles. La troisième focale s’intéresse à l’articulation de la « coutume » et de l’institution républicaine locale de la commune à l’époque de la « loi sur la parité ». La description du conseil municipal permet ainsi de nourrir une réflexion sur les rapports sociaux de sexe en pays kanak. L’objectif de ce travail est de démontrer que la vie politique d’Ouvéa constitue un « (mi)lieu » paradoxal caractérisé par des activités de construction, de démolition et de réparation. Constituant un milieu à la fois agité et figé, contrôlé et désordonné, tourné vers le passé et ouvert à l’avenir, la vie politique d’Ouvéa, tout comme les éléments qui la composent, est un objet à la fois mouvant et dynamique. / Based on a microsocial ethnography, this thesis focuses on the political life of Ouvéa Island (New Caledonia) which can be considered as a constant ongoing building process.Using four case studies describing crisis, polemics or controversies, this thesis offers more general thoughts on the organization on how this political life is locally conceived and on the relationships of influence and of power it can generates.The analysis evolves around three major problematics. The « affaire de la grotte d’Ouvéa », which is the first one, demonstrates how historical events and their memory stakes are the foundation of the contemporary political life. The second one, questions « custom » as a standardized discourse, a relationship system and a political order. Its analyses shows that « custom » is not only organizing the daily life on a traditional way, but that it can also be used in order to serve more personal ambitions. The third problematic explores how both « custom » and « republican institutions » do articulate with eachother at the time of the implementation of the « french parity law ». The description of the « conseil municipal » (local Council) therefore provides us with general thoughts on gender relationships in Kanak society. The aim of this work is to demonstrate that the political life of Ouvéa is a paradoxal environment characterised by building as well as demolition and fixing activities. Being at the same time an agitated and motionless place, considering its past when looking forward to the future at the same time, the political life of Ouvéa, just like the elements which compose it, is both a changing and a dynamic object.

Ouvéa, qu’on appelle « l’île la plus proche du paradis », est un petit atoll de l’archipel des îles Loyauté situé à l’est de la Grande Terre. L’ensemble constitue la collectivité territoriale d’Outre-mer de la Nouvelle-Calédonie. Son lagon et ses plages de rêve, une formidable et intacte biodiversité, une société kanak ancrée dans la tradition et un passé de sacrifices pour la cause indépendantiste, font d’Ouvéa un véritable sanctuaire. Ses patrimoines naturels et culturels, préservés des grands bouleversements de notre époque, sont chargés d’une forte valeur symbolique à l’échelle de la Nouvelle-Calédonie.Après avoir été érigé comme un fondement incontournable de la revendication identitaire et de la lutte indépendantiste kanak dans les années 1970-1980 le patrimoine devient aujourd’hui un véritable pilier du projet de société calédonien et tente de réunir l’ensemble des communautés tout en servant le développement économique. La patrimonialisation est perçue comme un cercle vertueux, à la fois condition et résultat du développement durable et semble orienter l’ensemble des politiques du territoire, du moins dans le discours : la période actuelle semble être celle du « tout-patrimoine ». Cette thèse de géographie propose une analyse de la patrimonialisation à Ouvéa en caractérisant les impacts de cette dynamique au sein du territoire et en identifiant ses limites.Après avoir analysé le rôle du patrimoine dans la structuration de la société calédonienne au cours de l’histoire, la démonstration s’appuie sur des études de cas concrètes et actuelles sur le terrain : la patrimonialisation de la nature avec l’inscription des lagons d’Ouvéa à l’Unesco, celle de l’agriculture avec les tentatives de valoriser les terroirs et celle de l’histoire avec la mise en cinéma de la mémoire calédonienne.Du local au global, au cœur des recompositions territoriales, le « tout-patrimoine » apparaît dans ce travail comme une des opportunités et un des aveuglements qui caractérisent notre époque. / Uvea, “the nearest island to heaven”, is a small atoll of the Loyalty Islands archipelago situated at the east of the Mainland of New Caledonia, forming with it a French overseas territory. Its lagoon and its magnificent beaches, an impressive and healthy biodiversity, a Kanak society deeply anchored in tradition and a past of sacrifices made in the fight for independence, make Uvea a real sanctuary of natural and cultural heritage left untouched by the great transformations of our times and endowed with a strong symbolic value for the whole of New Caledonia.Having been established as a solid foundation of the identity claims and the fight for Kanak independence in the years 1970 to 1980, the concept of heritage has now become a major pillar of the project of creating a Caledonian society, uniting all communities and advancing at the same time the economic development. The patrimonialisation is perceived as a virtuous circle, precondition and result of a sustainable development at the same time and seems to guide all the policies of New Caledonia, at least in the dominant discourse: what characterizes the current period is the idea of an “all embracing heritage”.This dissertation in geography develops an analysis of the patrimonialisation on the island of Uvea by characterizing the impact of this dynamic process within the whole of New Caledonia and by identifying its limits. After having analyzed the role of ‘heritage’ in the structural development of Caledonian society in the course of its history, I will present concrete and current case studies carried out in the field: the patrimonialisation of nature through the inscription of the Uvean lagoon in the World Heritage List of Unesco, the patrimonialisation of agriculture through the attempt to promote its specific characteristics, and of history through the recording of Caledonian memory in the form of movies. From the local to the global level, in the framework of a territorial restructuring, the concept of an all-embracing heritage seems to be at the same time one of the opportunities and one of the blind spots which characterize our times.