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Avec le vieillissement de la population, la prévalence des démences comme la maladie d'Alzheimer (MA) est en augmentation. Il est désormais largement admis que l'identification précoce de la MA est cruciale. Le développement d’outils diagnostiques permettant d'identifier les premiers symptômes de déclin cognitif lié à la MA représente un défi scientifique et clinique important. Clarifier le profil cognitif retrouvé dans le prodrome de la MA (appelé trouble cognitif léger [TCL]) représente un moyen d'atteindre cet objectif. Très peu d’études ont documenté la compréhension du langage non littéral chez les individus avec un TCL, bien qu’une atteinte de cet aspect langagier ait été proposée à titre de marqueur possible de la MA. La présente thèse vise à caractériser la compréhension du langage non littéral, plus particulièrement de l’ironie verbale, chez les individus avec un TCL. L’implication des capacités de mentalisation est également étudiée. Un premier article présente l’état des connaissances actuelles sur la compréhension de l’ironie verbale aux plans clinique et théorique. Un deuxième article documente la compréhension de l’ironie verbale chez des individus présentant un TCL. Les résultats obtenus soulignent la présence de difficultés de compréhension de l’ironie chez des gens ayant un TCL et montrent que ces difficultés sont fortement liées aux capacités de mentalisation des participants. Un dernier article rapporte les résultats d’une étude dans laquelle la compréhension de l’ironie a été examinée en uniformisant l’implication de la mentalisation à travers les différentes conditions de la tâche. L’interprétation des données suggère que les difficultés de compréhension de l’ironie chez les personnes avec un TCL sont associées à d’autres difficultés cognitives (p.ex., fonctions exécutives, mémoire épisodique, mentalisation). Dans l’ensemble, cette thèse contribue à l’avancement des connaissances quant au profil cognitif des individus en prodrome de MA, notamment en ce qui concerne la compréhension de l’ironie verbale et les capacités de mentalisation chez les individus avec un TCL. De plus, les connaissances issues de cette thèse ont des retombées au plan clinique en soulignant entre autres l’importance de la modalité d’évaluation de la compréhension de l’ironie dans le vieillissement en général. Des considérations quant à la conceptualisation de la mentalisation sont également abordées. / With the aging of the population, the prevalence of dementia such as Alzheimer’s disease (AD) is increasing. It is now largely accepted that early identification of AD is crucial. An important scientific and clinical challenge is to develop diagnostic tools allowing identification of the earliest symptoms of AD-related cognitive decline. Clarifying the cognitive profile of the prodromal phase of AD (also known as mild cognitive impairment [MCI]) represents one way to attain this goal. Very few studies have documented nonliteral language comprehension in individuals with MCI, although impairment of this aspect of language has been proposed as a potential marker of AD. This thesis aims to characterize nonliteral language comprehension, more specifically verbal irony comprehension, in individuals with MCI. The relative implication of mentalizing capacity is also studied. The first article presents the current state of knowledge on verbal irony comprehension, at clinical and theoretical levels. A second article documents verbal irony comprehension in individuals with MCI. The results highlight the presence of difficulties in comprehending irony in individuals with MCI and these difficulties are strongly linked to mentalizing abilities. A final article reports the results of a study which examined verbal irony comprehension in elders with MCI by mean of a task which standardized the involvement of mentalizing across task’s conditions. Interpretation of the data suggests that impaired verbal irony comprehension in individuals with MCI is associated with other cognitive difficulties (i.e., executive functions, episodic memory, mentalizing). This thesis contributes to the advancement of knowledge about the cognitive profile of individuals with prodromal AD. In addition, this thesis has clinical implications by highlighting the importance of the evaluation modality of irony comprehension in aging. Considerations regarding the conceptualization of mentalization are also discussed.

Compte tenu du nombre grandissant de cas de maladie d'Alzheimer (MA), il est impératif d'accroître notre compréhension de sa phase prodromique. Cette thèse vise à contribuer aux travaux dans ce domaine en caractérisant le fonctionnement cognitif d’individus à risque de développer la MA : ceux avec un trouble cognitif léger amnésique (TCLa), une dépression gériatrique (DEP) et un TCLa avec symptômes dépressifs concomitants (TCLa/D+). Leurs performances sont comparées à celles de participants contrôles (CONT) dans trois expériences. La première explore l’influence de la valence émotionnelle des stimuli sur les performances mnésiques pour des mots positifs, négatifs et neutres. Comparativement aux mots neutres, les CONT et TCLa/D+ rappellent davantage de mots émotionnels (positifs et négatifs), les TCLa rappellent davantage de mots positifs et les DEP rappellent davantage de mots négatifs. Dans la deuxième expérience, l’influence de la valence et de l’intensité émotionnelles des stimuli sur les performances mnésiques est testée à l’aide d’images. Les résultats révèlent une association entre les images émotionnelles et les performances des TCLa et CONT, et entre les images négatives et les performances des TCLa/D+. La valence n'est pas associée au rappel chez les DEP. Par ailleurs, l’intensité émotionnelle des stimuli est positivement associée au rappel d’images positives chez les CONT, et au rappel d’images négatives chez les TCLa/D+ et DEP. L’intensité est négativement associée au rappel d’images positives chez les TCLa. Dans une troisième étude comparant ces groupes sur leurs connaissances sémantiques d’objets biologiques et manufacturés, seuls les TCLa/D+ présentent des déficits, surtout en ce qui concerne les objets biologiques. En revanche, les TCLa et DEP obtiennent des résultats normaux. Globalement, cette thèse démontre que les individus avec TCLa, TCLa/D+ et DEP présentent des caractéristiques distinctes au plan de la mémoire épisodique et de la mémoire sémantique. Les conclusions ont d’importantes retombées théoriques et cliniques. Notamment, elles éclaircissent les caractéristiques sémiologiques de chaque groupe et appuient la notion qu’ils correspondent à des syndromes distinguables sur le plan du fonctionnement cognitif. De plus, les résultats contribuent à clarifier la nosologie du TCLa/D+, ce qui ouvre la voie aux recherches futures sur les traitements adaptés à cette condition. / As the prevalence of Alzheimer’s disease (AD) rises in Canada and worldwide, it is imperative to increase our understanding of its prodromal stages. This dissertation contributes to the body of research in this field by exploring the cognitive characteristics of three at-risk groups: those with amnestic mild cognitive impairment (aMCI), late-life depression (LLD) and aMCI with concomitant depressive symptoms (aMCI/D+). The cognitive performance of these groups is compared to that of healthy elderly control subjects (CONT) on three experimental tasks. The first explores the influence of emotional valence on memory for positive, negative and neutral word lists. Results reveal that, compared to neutral words, CONT and aMCI/D+ subjects recall more emotional (positive and negative) words, aMCI subjects recall more positive words, and LLD subjects recall more negative words. The second experiment investigates the effect of valence and intensity on memory for emotional images. Results show that valence is associated with recall of positive and negative images in the aMCI and CONT groups, and with recall of negative images in the aMCI/D+ group. Valence is not associated with recall in the LLD group. In addition, the stimuli’s emotional intensity is positively associated with recall of positive images in CONT subjects, but negatively associated with recall of positive images in aMCI subjects. Intensity is positively associated with recall of negative images in aMCI/D+ and LLD subjects. A third experiment compares these same groups on their semantic knowledge of biological and man-made objects. Only aMCI/D+ are impaired on this task, and their perofmrance is particularly impaired for biological items. Performance of aMCI and LLD groups, on the other hand, is normal. This dissertation provides compelling evidence that aMCI, aMCI/D+ and LLD individuals present distinct cognitive characteristics, namely on tests of episodic and semantic memory. The results have important theoretical and clinical implications, in that they contribute to clarifying the semiological features of each group, and corroborate the notion that each of these syndromes is cognitively distinct. In addition, these results contribute to clarifying the nosology of aMCI/D+, which paves the way for future research exploring treatment opportunities for this condition.

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