Steppe du bout du monde austral, balayée par les vents, faite de contrastes, de drames, d'espoirs et de légendes, la Patagonie est aussi un territoire où vivaient plusieurs groupes d'indiens chasseurs. En quelques décennies, ils ont été décimés à cheval entre la fin du 19e et le début du 20e siècle, pour laisser la place aux éleveurs de moutons à la solde de compagnies lainières. En moins d'un siècle, l'adoption de pratiques d'élevage pastoral peu respectueuses de l'environnement aurait été le principal moteur de la dégradation rapide et irréversible des écosystèmes patagoniens. Or, l'analyse de l'histoire agraire de la Patagonie semble montrer que le remplacement du guanaco par le mouton et de l'indien tehuelche par le pasteur basque soit moins la cause de cette catastrophe écologique que le résultat d'un processus de colonisation au sein duquel les politiques publiques semblent avoir joué un rôle majeur. Comprendre les dynamiques passées et en cours aide à l'élaboration de scénarios prospectifs et donc à la gestion du développement territorial. Dans cette perspective, l'objectif de cette thèse est de mieux cerner les rôles et modes d'intervention de l'élevage ovin dans la colonisation de la Patagonie et dans la construction de son identité.