不少研究者早已指出，中國思想中對「死亡」的探索，為數頗繁。到了晚明時期，對死亡議題的關注，更是當時思潮的重要焦點之一。就在談生說死的眾多言論裡，公安三袁也深入其間，親身自證，思考反省了生死的問題。本文的出發點，就是對於他們生命最關心的問題，他們切身於心、一以貫之的思考重心──生死，不論是對死亡的焦慮，還是不知自身何去何從的生命疑惑，都是他們念茲在茲，企圖解決的問題。本文以生死的層面切入他們的思想世界，企圖要釐清的是，生死性命之學帶給他們的感受，到底是什麼？他們怎麼理解生死？為什麼這麼理解？是什麼因素，促使他們的改變？轉變之後的人生態度，又有何不同？在細觀三人著作，詳加分析之下，會發覺在他們的生死思考，呈現出許多有趣的現象，既有特殊的個人因緣，也有時代思潮的痕跡。這些觀點，並非只是泛泛地、印象式地連接到陽明心學、淨土、禪學等等，而是應該要更深入他們的思想，對他們的本身生命歷程與外部的環境背景作出更細膩、具體的探討與分析。 如果說時代背景是他們身處的歷史境遇，卻往往不能完全解釋他們為什麼這麼想，那我們就必須扣問在這些人的生命中，遇到了什麼樣的難題與困境。換句話說，不只是因為某些哲學思想促使這個人有這樣的看法，而是說在他生命中遇到什麼樣的問題，他怎麼面對這個問題？他又怎麼處理這個問題？當他帶著這樣的疑惑來叩問世界，又產生什麼樣特殊的見解？這種問法，在晚明生死情切的普遍氛圍中，公安三袁就因此可能有了特殊的地位。因為每個人都是特殊的個體，擁有他們獨特的才識與性格，生命歷程的不同，對生死的發言也呈現其獨特的風貌。他們同樣身處環境氛圍之中，又各有不同的際遇，如果說前者是同，後者是異，則在異與同之間，他們皆勇於對自己的生命負責，都不斷扣問這個困擾人們數千年的，卻始終難有統一答案的大哉問。因此三個人對生死的看法，既有時代的影響，也有個人不斷地反思，況且三人性格別有不同，對生死的理解，也就有了自己的特色。本文的研究，即是以「自適」與「修持」為主軸，審視三人的言行經歷，深入他們的思想與行動，觀其言，察其行，探討他們的生死之學。

在研究中國古代世界時，除了關注書面文獻的敘事外，還必須留意非訴諸文字的書寫，其中漢代畫像就以圖像形式，敘說著漢人的民風民俗、思維模式以及生死觀念，這是研究漢代不可忽略的重要材料。在中國各個畫像石出土地區，我們不約而同發現了「闕形」圖像，在現實世界中，闕是漢代非常重要的建築樣式，從聚落、宮殿到祠廟、坟墓都有闕建築的身影，它一方面作為入口標誌，另一方面又起著區隔內外的作用，更與當時社會、政治、經濟狀況密切相關。在墓葬世界中，闕形圖像無論於墓葬空間中的配置位置，或與其他畫像題材的配對，均呈現穩定的邏輯套式，這說明了闕形圖像在漢人的生死觀念中，就如同語言文字或宗教儀軌具，是一種有力量的符號、象徵。因此本研究將嘗試在歷來學者的研究基礎上，綜合建築學、人類學、宗教學的研究成果，從實體闕建築以及漢畫中闕形圖像進行類型分析，以澄清闕形圖像對闕建築的承繼與超越，進而探究闕形圖像所表達漢人精神世界的多重文化意涵。