A lack of empathy is considered to be a hallmark feature of psychopathy. However, remarkably little research has specifically examined the relationship between psychopathy and empathy, and what does exist relies solely on self-report measures, which is problematic given psychopaths' propensity for dishonesty. This research signifies an attempt to develop an objective measure of empathy, using psychophysiological indices of emotional experience as indicators of an empathic response. Specifically, corrugator and zygomatic facial muscle activity, event-related heart rate, and acoustic startle reflex responses were measured while participants viewed brief films of individuals experiencing happy and sad emotional events.Pilot investigations of the films suggest they are appropriate for eliciting happy and sad empathic emotion, and the pattern of responses by undergraduates with high and low trait levels of empathy indicates the validity of the approach, and the promise of utilizing psychophysiological indices of emotional responding to measure situational empathy in an objective manner. In particular, participants demonstrated patterns of psychophysiological responses to the empathy-inducing films which both matched their self-reported emotional experiences as well as the emotional valence of the stimuli. Moreover, several of the psychophysiological indices were able to discriminate high and low empathy individuals, whereby low empathy participants exhibited less facial expressiveness and less modulation of the acoustic startle reflex to the empathy-inducing stimuli than their high empathy counterparts.The paradigm was then extended to a sample of male undergraduates with high and low levels of psychopathic traits, as assessed by the Psychopathic Personality Inventory-Revised. Results suggest a significant negative relationship between self-reported psychopathy and self-reported dispositional empathy, with high levels of psychopathy associated with low levels of dispositional empathy, particularly with respect to affective empathy. However, despite differences in dispositional empathy, psychopathic and non-psychopathic undergraduates were not easily discriminated on subjective or objective measures of situational empathy, with the exception of an anomalous pattern of zygomatic EMG activity exhibited by the psychopathic participants. The implications of these findings are discussed with respect to the nature of the empathic capabilities of psychopaths, as well as considerations of the methodological limitations of the current study and directions for future research.

La musique a la capacité d’induire et moduler les émotions, décomposées en deux dimensions : le niveau d’activation (relaxant-stimulant) et la valence émotionnelle (déplaisant-plaisant). Une façon de mesurer objectivement la valence musicale est par le réflexe acoustique de sursaut, une réaction de défense qui consiste en un clignement de l’oeil provoqué par un bruit fort et inattendu. Le réflexe est renforcé par la musique déplaisante et inhibée par la musique plaisante. Cependant, l’effet du niveau d’activation émotionnelle lors de l’écoute musicale demeure inconnu. Cette étude a donc pour objectif d’examiner la modulation du réflexe acoustique de sursaut par la musique stimulante et relaxante jugée plaisante. Basée sur les résultats d’études antérieures avec des images, notre hypothèse était que le réflexe serait plus faible dans la condition stimulante que dans la condition relaxante. Dans un devis intrasujet, 47 participants ont écouté de la musique relaxante et stimulante. Des bruits blancs courts et forts ont été rajoutés par-dessus les extraits afin de provoquer le réflexe de sursaut, dont son amplitude et sa latence ont été mesurées par électromyographie. Les résultats ont ensuite été comparés à ceux d’une condition non-musicale, constituée de sons environnementaux plaisants, afin d’explorer si la musique est plus efficace pour inhiber le réflexe. Finalement, des caractéristiques acoustiques, telles que la clarté de la pulsation, la densité acoustique, la dissonance et l’énergie, ont été extraites puis comparées entre les trois conditions pour explorer leur relation avec les paramètres du réflexe. Les résultats rapportent une modulation de la latence du réflexe de sursaut, dans laquelle celle-ci est plus longue dans la condition stimulante comparée à la condition relaxante. Cependant, aucune différence au niveau de l’amplitude n’a été observée. Seule la latence serait donc sensible au niveau d’activation des émotions musicales lorsque la musique est plaisante. Ensuite, la latence dans la condition non-musicale était aussi longue que celle dans la condition stimulante, suggérant que la musique n’est pas plus efficace que les sons non-musicaux pour inhiber le réflexe de sursaut. Finalement, comme l’amplitude et la latence n’ont pas le même patron de réponses, cette étude suggère que le réflexe de sursaut est aussi modulé par le traitement des caractéristiques acoustiques et que ceux-ci ont un effet différent sur ces deux paramètres. En conclusion, la latence du réflexe acoustique de sursaut est une bonne méthode pour mesurer le niveau d’activation des émotions musicales. De futures recherches pourront utiliser le paradigme de la modulation affective du réflexe de sursaut pour mesurer les effets des émotions musicales selon des facteurs individuels tels que l’âge et la dépression. / Music has the capacity to evoke and modulate emotions, divided by two dimensions: arousal (relaxing-stimulating), and valence (unpleasant-pleasant). Musical valence can be objectively measured by the acoustic startle reflex, a defensive reaction consisting of an eye blink provoked by a short and loud noise. This reflex is facilitated by unpleasant music and inhibited by pleasant music. However, the arousal effect while listening to music on the startle reflex remains unknown. This study therefore aims to explore the affective startle modulation by stimulating and relaxing music. In a within-subjects design, 47 participants listened to stimulating music, relaxing music and non-musical sounds. White noises (50 ms, 105 dB(A)) were added over the excerpts to induce startle while eyeblink magnitude and latency were measured by electromyography. Excerpts’ acoustic features were then extracted and compared through experimental conditions to explore their effect on startle modulation. Startle latency was longer in the stimulating condition compared to the relaxing one, but no differences in magnitude were found, partially confirming our predictions. Exploratory analyses suggest that startle modulation is also attributed to bottom-up processes of acoustic features, and that these latter impact differently magnitude and latency. In conclusion, this study highlights startle latency measure efficiently emotional arousal while listening to music, allowing future research to use the paradigm of affective startle reflex modulation to evaluate the effect of music on emotions considering individual factors, such as age and depression. It also paves the way for comparisons of the effect of emotions and acoustic features processes on the startle reflex modulation.

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Une des théories actuellement prépondérante pour expliquer le déclin cognitif observé chez les personnes âgées est une perte généralisée de la fonction inhibitrice. En revanche, de plus en plus d’études révèlent un maintien et même un gain sur le plan émotionnel chez les âgés. Afin de caractériser l’effet de l’âge sur la fonction inhibitrice et sur les émotions, nous avons utilisé le paradigme bien connu du réflexe acoustique de sursaut et de son inhibition par le prépulse, un phénomène reconnu comme reflétant le filtrage sensorimoteur, soit une mesure pré-attentionnelle d’inhibition. Le réflexe acoustique de sursaut est une réponse du corps tout entier à un bruit fort et inattendu et a été mesuré via la magnitude et la latence du clignement des yeux. La présentation d’un son faible (prépulse) quelques millisecondes avant le bruit de sursaut réduit la réponse de sursaut. Deux groupes de participants (jeunes adultes et âgés) ont visionné des images plaisantes, neutres et déplaisantes issues du International Affective Picture System (IAPS), lesquelles étaient associées à des stimuli auditifs évaluant le réflexe acoustique de sursaut et son inhibition par le prépulse. Les résultats démontrent que le réflexe de sursaut est modulé différemment par les émotions chez les jeunes adultes et les âgés. Plus particulièrement, les adultes âgés ont un plus grand réflexe de sursaut que les jeunes adultes lorsqu’ils visionnent des images plaisantes et neutres. Le processus d’inhibition par le prépulse est également modulé différemment par les émotions chez les âgés et les jeunes adultes: les âgés ont une plus grande inhibition du réflexe de sursaut que les jeunes adultes lorsqu’ils visionnent des images plaisantes et déplaisantes, mais ils ne diffèrent pas des jeunes adultes pour les images neutres. Dans l’ensemble, les résultats obtenus ne sont pas compatibles avec une perte d’inhibition chez les adultes âgés, et supportent plutôt un biais émotionnel positif. / Aging is often characterized by a decline in cognitive abilities and a loss of inhibitory function. At the same time there is promising, yet limited to date, evidence of a better emotion regulation with aging. In order to characterize the effect of age on inhibitory function and emotions, in this study the well-known acoustic startle paradigm and its inhibition by a prepulse, a phenomenon known to engage sensorimotor gating, were used. The acoustic startle reflex, a whole-body reflex in response to a loud and unexpected sound, was measured through eye blink magnitude and latency. The inhibition of this acoustic startle response by the presentation of a weak sound, a prepulse, was also measured. Two groups of 30 adults (young and older adults) viewed pleasant, neutral, and unpleasant images from the International Affective Picture System (IAPS) while startle and prepulse trials were presented. The results show that the startle response is differently modulated in the two groups, with the elderly displaying a greater startle reflex while viewing pleasant and neutral pictures compared to young adults. Prepulse inhibition is also differently modulated by emotions in young adults and their older counterparts, with the latter exhibiting a greater inhibition of the startle reflex when viewing pleasant and unpleasant pictures (but not for neutral pictures) compared to young adults. In summary, the present data do not support a decline of the inhibitory function with increasing age, but rather support a positivism effect.

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