Cette thèse a pour objectif d'examiner le rôle de deux mécanismes psychologiques cognitifs, la dissociation et le fonctionnement réflexif, pour comprendre l'adaptation d'enfants abusés sexuellement. Elle est composée de deux articles testant des modèles de compréhension de l'émergence des problèmes intériorisés, extériorisés et des comportements sexualisés à la suite d'un abus sexuel. Le premier article suggère que le recours à des états dissociatifs pour se défendre de l'abus joue un rôle médiateur entre l'abus et ses séquelles. L'effet de la nature de l'abus sexuel, du type d'abus et du stade développemental de l'enfant au moment de l'abus (circonscrit ou chronique) sur l'ampleur des difficultés d'adaptation est également vérifié. Le deuxième article examine le fonctionnement réflexif comme variable limitant le développement de la dissociation et des difficultés d'adaptation dans un contexte d'abus sexuel. Les mères de 193 enfants âgés de 2 à 12 ans ont répondu aux questionnaires pour la première étude, tandis que 100 mères et enfants âgés de 7 à 12 ans ont participé à la seconde. Les résultats du premier modèle démontrent que la dissociation a un effet médiateur significatif entre l'abus sexuel et les problèmes intériorisés, extériorisés et les comportements sexualisés. Des caractéristiques de l'abus sexuel, seul le stade développemental de l'enfant au moment de l'abus est associé à la sévérité des séquelles. Les abus sexuels vécus avant l'âge de 3 ans et ceux qui se poursuivent sur plus d'un stade développemental ont des répercussions plus sérieuses que les abus vécus à l'âge scolaire ou circonscrits à un seul stade développemental. Les résultats de la deuxième étude démontrent que les capacités reflexives d'un enfant jouent un rôle médiateur entre l'abus sexuel et les symptômes dissociatifs. Également, la relation négative significative entre le fonctionnement réflexif et les problèmes d'adaptation est expliquée par la dissociation. Cet élément suggère que les fonctions reflexives favorisent l'adaptation des enfants en limitant principalement le développement des réactions dissociatives. Les conclusions des études sont discutées en fonction de la pertinence de considérer les mécanismes cognitifs des enfants abusés sexuellement pour comprendre la façon dont ils s'adaptent. Les implications cliniques des résultats sont également exposées.

Le but de la présente étude consiste à évaluer les effets de la présence ou non de la contingence sur le comportement des bébés en habituation visuelle. Trente-six enfants de 6 mois sont soumis soit à une tâche d'habituation dans laquelle deux boules se mettent en mouvement seulement lorsque le nourrisson oriente son regard en direction de celles-ci (situation contingente), ou soit à une tâche d'habituation dans laquelle les deux boules sont constamment en mouvement (situation non contingente). Les résultats démontrent des différences significatives entre les deux conditions sur quatre variables (somme des essais en habituation, durée du plus long essai en habituation, somme totale des essais pour toute la session expérimentale et intérêt). Ces résultats indiquent que la présence ou l'absence de la contingence semble avoir une influence sur le fonctionnement cognitif des jeunes enfants.

La présente étude porte sur l'adaptation psychosociale des jeunes de 4 à 17 ans en fonction de la structure parentale, puis en fonction du nombre de transitions familiales. Les données proviennent de 528 familles desservies par les centres jeunesse du Québec. La première hypothèse stipule que les jeunes de familles intactes afficheront de meilleurs indices d'adaptation que ceux de familles séparées, et que les jeunes de familles recomposées et de familles monoparentales ne se différencieront pas entre eux. Les résultats indiquent que les jeunes de familles recomposées présentent plus de difficultés. La seconde hypothèse stipule que le nombre de transitions familiales traduit une relation négative avec les indices d'adaptation, sans égard à la structure parentale actuelle. Les jeunes de familles monoparentales sans épisode de recomposition affichent une meilleure qualité d'adaptation psychosociale, alors que les jeunes qui ont vécu trois recompositions familiales ou plus présentent plus de difficultés.

Le stress parental est associé à différentes difficultés chez l'enfant durant la période du nourrisson, notamment à un tempérament plus réactif face à la nouveauté, à des difficultés d'inhibition comportementale et à divers phénomènes développementaux reliés à la régulation émotionnelle. En général, on présume que le stress maternel durant la période du nourrisson pourrait exercer une influence sur la réactivité de l'enfant par le biais du comportement maternel à l'égard de l'enfant. La majorité des études répertoriées abordent cette question par le biais de mesures où le stress maternel est évalué de manière rétrospective ou à un seul moment durant la période du nourrisson. Ces études tiennent pour acquis une certaine stabilité dans le stress maternel et, par conséquent, peu d'entre elles ont mesuré le stress de la mère à différents moments durant la période postnatale. Le but de la première étude est d'examiner la présence de trajectoires de stress parental auprès de 107 mères adolescentes alors que leur enfant est âgé de 6 à 18 mois. Les résultats montrent que les mères se distinguent dans leur expérience de stress parental et que l'appartenance à l'une ou l'autre des 3 trajectoires peut s'expliquer notamment par leur âge, l'irritabilité de l'enfant et les symptômes dépressifs. Dans le cadre du deuxième article, l'hypothèse selon laquelle la relation entre le stress parental et la réactivité de l'enfant serait médiatisée par la sensibilité maternelle est étudiée à l'aide de données longitudinales et provenant de sources de données objectives et rapportées par la mère. Les résultats infirment l'hypothèse de médiation. Il semble que la sensibilité maternelle observée soit en lien avec les dimensions de réactivité de l'enfant, à la fois rapportés par la mère et observés. Les résultats de la deuxième étude sont abordés sous l'angle méthodologique et clinique.

Bien que les fonctions executives (FE) constituent un champ d'étude très dynamique à l'heure actuelle, un manque de consensus est observé quant à la conceptualisation employée pour les étudier. Cela limite considérablement l'intégration des données de la littérature sur la trajectoire développementale des FE. La présente étude vise à évaluer le développement de deux FE, l'inhibition et la flexibilité, fréquemment postulées dans la littérature. Le Stroop-IV est utilisé pour mesurer ces deux FE et est administré à 214 participants âgés entre 6 et 21 ans. Une méthode de calcul est employée afin d'isoler les fonctions sollicitées dans cette tâche. L'inhibition et la flexibilité sont ensuite analysées en termes de processus à partir de l'un des cadres théoriques les plus reconnus du fonctionnement exécutif en neuropsychologie, le modèle du Système Superviseur Attentionnel (SSA) Mark II (Shallice & Burgess, 1996 ; Shallice, 2002). Les résultats montrent des trajectoires développementales différentes pour les deux FE. En s'appuyant sur les indices exécutifs calculés à partir des vitesses d'exécution, les résultats montrent que l'inhibition se développe rapidement entre 6 et 11 ans, atteignant une performance mature vers la fin de l'adolescence, tandis qu'à la flexibilité la performance est stable à partir de 9 ans. Sur le plan du nombre d'erreurs aux conditions d'inhibition et de flexibilité, la performance adulte n'est atteinte qu'à la fin de l'adolescence et les trajectoires développementales apparaissent différentes des indices de vitesse. Cela pourrait refléter un apport non homogène des divers processus exécutifs en jeu lors de la réalisation de la tâche. Le présent ouvrage démontre la contribution considérable du modèle du SSA Mark II pour l'opérationnalisation des variables aux tâches évaluant les FE et pour la compréhension du fonctionnement exécutif général de l'humain.