L’Irish Republican Army (IRA), le principal groupe paramilitaire républicain, fut fondé en 1969. Dès lors, il lutta contre la présence britannique en Irlande du Nord et pour la réunification de l’île d’Irlande. Le désarmement de l’IRA, considéré comme irréalisable jusqu’en 2001, s’accomplit pourtant bel et bien entre 2001 et 2005 dans le cadre du processus de paix. Le 26 septembre 2005, l’IRA avait officiellement déposé les armes. Quels mécanismes avaient alors permis, au sein du processus de paix nord-irlandais, d’aboutir à la "mise hors d’état de nuire" de l’arsenal de l’IRA qui déclarait pourtant encore en 1998 qu’il n’accepterait pas de rendre les armes ? Comme l’annonce le titre de cette thèse, trois questions sous-tendent notre analyse : quels étaient les enjeux de l’abandon de la violence et du désarmement pour l’IRA et le Sinn Féin durant tout le processus de paix ? Quelle était la portée symbolique du désarmement pour le groupe armé clandestin et pour le mouvement républicain dans son ensemble ? Enfin, quels mécanismes, tant diplomatiques que psychologiques, avaient pu convaincre l’IRA d’abandonner la violence puis de désarmer ? À la demande du groupe clandestin, la nature du dispositif de désarmement et le nombre d’armes détruites demeurent confidentiels. Cette étude ne prétend donc pas révéler des secrets d’État, mais bien de mettre en évidence la dynamique du processus qui a mené l’IRA de la violence armée à l’abandon des armes. / The Irish Republican Army (IRA), the main Republican paramilitary group in Northern Ireland was founded in 1969. From then on it fought to put an end to the British presence in Northern Ireland and to achieve the unification of Ireland. The decommissioning of the IRA, which seemed unrealizable until 2001, was indeed accomplished between 2001 and 2005, as part of the Peace Process. On 26 September 2005, the IRA officially laid down its weapons. What mechanisms played a role in the IRA putting its arsenal beyond use during the Northern Ireland Peace Process, despite the armed group’s declaration in 1998 that there would be no disarmament? As mentioned in the title of this thesis, three questions underlie our analysis: What was at stake in the giving up of violence and in decommissioning for the IRA and Sinn Féin during the Peace Process? What was the symbolic significance of decommissioning for the IRA and for the whole Republican movement? Finally, what diplomatic and psychological mechanisms managed to convince the IRA to give up violence and then to disarm? At the clandestine group’s own request, the technical aspects of decommissioning and the number of arms which were destroyed still remain confidential. Therefore, this study does not reveal any State secrets, but rather underlines the dynamics of the process which led the IRA from armed violence to the giving up of arms.

Le travail de recherche présenté ici a pour objectif de dégager les particularités des combattants irlandais engagés dans l’armée britannique pendant le Premier Conflit mondial et d’apprécier la singularité de leur sortie de guerre. Le champ chronologique est volontairement large dans la mesure où il dépasse 1918 pour traiter de la question des mémoires de guerre et de la démobilisation des unités irlandaises. Ainsi, notre travail entend montrer dans quelle mesure la situation endogène en Irlande influence la participation et les expériences de guerre des engagés volontaires et se répercute sur leur réinsertion dans le tissu urbain irlandais. En s’intéressant au retour des anciens combattants sous un angle socio-économique, politique et culturel notre travail enrichit l’historiographie de la période révolutionnaire irlandaise 1919-1924. L’étude des trajectoires des rescapés de la Première Guerre mondiale permet de traiter du réengagement d’anciens combattants irlandais dans les brigades républicaines et dans les unités de l’armée britannique tout en travaillant sur les actes de violence et de cruauté dont ils font l’objet. Les questionnements que suscite notre travail sont multiples, et se situent au croisement de l’histoire politique, de l’histoire sociale, de l’histoire culturelle et de l’anthropologie de l’expérience combattante. / This research work aims to identify the characteristics of the Irish soldiers who served in the British Army during the First World War and assess their peculiar post-war situation. We chose a wide chronological field, beyond 1918, in order to cover the war remembrance and demobilisation issues of Irish units. We aim to show how the endogenous situation in Ireland influenced the volunteers’ war effort and impacted their reintegration into Irish civil life. Our work enriches the 1919-1924 Irish revolutionary period’s historiography by focusing on socio-economic, political and cultural factors. Studying the life story of Irish First World War survivors enables us to span their enlistment in Republican brigades or British Army units, while also covering the acts of violence and cruelty committed against them. Our work lies at the crossroads of numerous political, social and cultural questions, as well as raising the anthropological issues of the Irish veterans’ experience.