Source de fantasme depuis le XVIIIe siècle, la question de la fonction des cistes prénestines reste ouverte comme le suggèrent des études récentes. Cette étude en propose une réévaluation. Elle revient sur un écueil méthodologique important qui consiste à traiter les cistes prénestines comme une catégorie homogène et à usage unique. Des considérations typologiques, iconographiques, iconologiques et historiques nous permettent d’approfondir le rôle pratique et symbolique des cistes. La réalisation d’une typologie des conteneurs affirme ainsi leurs potentialités d’usage et la diversité sociale et ethnique des propriétaires. L’approche iconique permet, quant à elle, de confirmer le rapport des cistes au passage. De nombreuses images témoignent d’une association d’idée entre cistes, beauté et mort. Cette relation s’exprime d’ailleurs à travers un langage funeste et eschatologique raffiné gravé sur les cistes. Pour reprendre le schéma d’A. Maslow, les cistes répondaient à cinq besoins fondamentaux : physiologique (usage lors de la toilette et des rituels), de sécurité (protection d’une classe d’âge), d’appartenance (bien élitiste), de reconnaissance (beauté maîtrisée) et de réalisation de soi (culture hellénique). / A source of imagination since the l8thcentury, the question of the use of Praenestine cistae remains an open one, as recent studies have suggested. This thesis proposes a reevaluation of the question by moving beyond the methodological stumbling block that has treated the Praenestine cistae as if they were a homogeneous category of objects with a single usage. A combination of typological, iconographic, iconological, and historical considerations allows us to deepen our understanding of the practical and symbolic role of these cistae. The creation of a typology of these containers thus affirms the possibilities for their use and the social and ethnic diversity of their owners. An iconic approach allows us to confirm the relationship of the cistae with rites of passage. Numerous images attest to a conceptual association between the cistae, beauty, and death. This relationship is expressed furthermore through a refined language relating to death and eschatological matters that is engraved on the cistae. Employing the schema of A. Maslow, the cistae correspond to five fundamental needs: psychological needs (usages relating to personal hygiene and rituals), the need for security (protection of a certain age grade), needs of belonging (an elite object), the need for recognition (the mastery of beauty), and the need for self-realization (Hellenic culture).