La modernité marque la rupture définitive entre l'identité du sujet humain et le caractère objectif du champ symbolique de la culture. Les sujets y découvrent la culture comme un objet posé devant soi et à propos duquel ils doivent sans cesse éclairer les fondements et les reconstruire pour les adapter à leurs conditions d'existence instables. En tant que création culturelle, le roman moderne est apparenté à ce mouvement d'ensemble en y participant de l'intérieur par la quête identitaire des romanciers et de leurs lecteurs, mais aussi en donnant une image littéraire de ce nouveau rapport de l'humain à la culture. Les univers imaginés par le roman se présentent à la fois comme une réponse et une révélation de cette nouvelle manière d'être au monde.