Les essais théoriques sur les mécanismes de défense auprès de populations d'enfants abondent, mais peu d'études empiriques les appuient. L'étude du phénomène défensif est complexifiée par les limites langagières de l'enfant. Cette recherche explore le potentiel du jeu thérapeutique de révéler les défenses de l'enfant. Le jeu est un médium naturel et nonintrusif dévoilant les conflits inconscients. L'organisation défensive serait un indice de laforce du moi et évaluatif de la personnalité. Le Cornell Play Therapy Instrument (CPTI:Kernberg, Chazan, Normandin, 1993) examine les activités de jeu de l'enfant au cours de psychothérapies. Le CPTI est utilisé par les cliniciens et les chercheurs intéressés parl'étude du processus et de l'efficacité du traitement. Une étude à cas unique illustre les vicissitudes du jeu et ses composantes défensives et affectives au cours d'une thérapie. Le jeu thérapeutique constituerait un médium apte à permettre l'étude du phénomène défensif. Des voies méthodologiques et statistiques plus pertinentes à son étude sont proposées.

Le fonctionnement réflectif (FR) est un concept qui suscite un intérêt grandissant. Cette mesure de la mentalisation a ouvert la voie à plusieurs champs de recherche en raison de son importance cruciale au sein des relations interpersonnelles, particulièrement en ce qui a trait à un fonctionnement social et personnel adapté. Cette capacité est sollicitée dans de nombreux contextes relationnels, mais devient critique dans les cas de traumas, en ce sens qu'elle contribue à diminuer l'impact de tels événements. Les études sur le FR se sont principalement attardées à des populations adultes, mais les précurseurs du FR à l'enfance et leur interaction avec les traumas ont reçu très peu d'attention à ce jour. La capacité à jouer du jeune enfant a été ciblée comme ayant un rôle clé dans le développement du FR, mais aucune démonstration empirique ne soutient ce postulat. Afin de combler ce manque dans la littérature scientifique, la présente thèse considère le jeu comme une activité mentale du jeune enfant et qu'il constitue une manifestation des premiers efforts mentaux de celui-ci pour donner un sens à son monde interne et celui des autres, ainsi que pour moduler son expérience subjective. La thèse comporte deux études empiriques. La première étude explore l'impact d'un abus sexuel sur le jeu de l'enfant, ainsi que le caractère protecteur de cette activité sur la présence de symptômes à court et à long terme. Les résultats démontrent que la capacité de l'enfant à mener à une résolution des narratifs de jeux cohérents protège du maintien des problèmes externalises trois ans plus tard. La seconde étude de la thèse cherche à appuyer le rôle prédictif et protecteur du jeu dans le développement du FR lorsqu'il y a une histoire d'abus sexuel à l'enfance. Les résultats démontrent que la capacité de l'enfant à parvenir à une résolution dans ses jeux constitue un prédicteur unique de même qu'un facteur de protection de ses capacités réflectives telles que mesurées trois ans plus tard, agissant comme médiateur sur la relation entre l'abus sexuel et le FR par rapport à l'autre. Les résultats sont discutés en fonction de leur apport aux connaissances sur le développement du FR et à l'intervention clinique.