Mémoire numérisé par la Direction des bibliothèques de l'Université de Montréal.

Mémoire numérisé par la Direction des bibliothèques de l'Université de Montréal.

L'œuvre de Louis Sébastien Mercier, volumineuse et composite, n'a suscité que trop rarement un intérêt pour une analyse d'ensemble. Si l'empreinte importante laissée par les habitudes de promeneur et d'observateur de l'auteur dans ses ouvrages principaux frappe immédiatement celui qui les parcourt, ces occupations quotidiennes ont également influencé la forme de l'oeuvre qui, dès lors, se trouve faite de miettes et de fragments récoltés au gré des déambulations journalières du littérateur, au gré de ce qui aura capté ou non son regard. S'ensuit une perception contradictoire entre l'oeuvre et les miettes qui la forment, comme si un ensemble cohérent ne pouvait naître de la forme morcelée de ses parties. Or, et au-delà de ce premier constat paradoxal assez flagrant pour quiconque se plonge dans les écrits foisonnants de Mercier, notre thèse veut montrer comment la préoccupation de l'auteur d'inscrire le présent a pu avoir un impact direct sur son oeuvre entière - autant dans le fond que dans la forme - au point de constituer, dans une certaine mesure, un dénominateur commun à l'ensemble qui permet de former un tout conséquent quoiqu'hétérogène. De la présence presque martelée du corps à l'omniprésence d'une plume témoin, l'oeuvre se déploie autour d'un but précis : observer la marque du temps sur les choses et les hommes. Mercier sème ses phrases au quotidien, marque le temps de ses pensées, utilise son oeuvre comme un journal de bord dans lequel il inscrit chaque instant comme autant de traces de la vie qui s'écoule, avec tous les paradoxes que peut contenir une écriture qui accumule sans rien retrancher de la parole déjà répandue dans le monde. L'oeuvre devient ainsi à la fois preuve et témoignage de l'évolution d'une pensée autant que du temps qui fuit, et non un simple amas disparate à ne consulter qu'en pièces détachées. Par l'impact de la perception du présent sur l'oeuvre entière - y compris dans sa part historique et anticipatrice -, c'est toute la singularité et la cohérence de la plume de Louis Sébastien Mercier, prise entre paradoxes, fragments et rapidité, qui se donne à lire.

Louis-Sébastien Mercier est l'auteur d'une centaine d'œuvres de genres variés parmi lesquelles plus d'une quarantaine de pièces de théâtre. Écrivain polygraphe de la fin du XVIIIe siècle en France, il est aujourd'hui connu pour quatre de ses livres : le Tableau de Paris (1782-1788), le recueil Mon bonnet de nuit (1784-1785), le Nouveau Paris (1798) et le récit utopique L'An deux mille quatre cent quarante, rêve s'il en fut jamais (1771-1799). C'est la première de ces œuvres, le Tableau de Paris, publié originellement en 12 volumes et menacé d'interdiction sous l'Ancien Régime, qui fait l'objet du présent mémoire. La ville de Paris, observée à l'intérieur de multiples chapitres aux titres variés par la déambulation d'un promeneur-philosophe, y est considérée du point de vue critique de la culture philosophique du XVIIIe siècle. Plus précisément, ce sont les différentes couches sociales constituantes de l'espace public qui s'y trouvent attentivement scrutées et que Mercier cherche à intégrer dans sa cognition de la ville. On y retrouve également plusieurs chapitres concernant la matérialité de la ville et les politiques d'aménagement. En somme Mercier tente dans le Tableau de Paris une définition nouvelle de l'objet-ville en l'envisageant comme totalité accessible à une description fondée sur le vécu. Nous souhaitions arriver à situer l'œuvre, ses thématiques, son auteur et les choix de cet auteur, par rapport à la culture idéologique des philosophes des Lumières, par rapport à certaines définitions, certains idéaux et schémas épistémologiques habituellement associés à ce courant. La position de Mercier apparaît comme étant quelque peu en retrait, celle d'une « voix latérale » des Lumières et de l'encyclopédisme. Penser l'auteur dans cette perspective de contextualisation permet de considérer les Lumières comme phénomène historique aux contours non-homogènes, avec ses centres et ses périphéries. Par l'étude de l'observation de l'espace public du Paris tout juste pré-révolutionnaire ainsi que par l'analyse des modalités merciériennes de représentation littéraire qui font passer la ville du concret à l'écriture, Mercier, moderne et éclairé mais aussi sceptique et pré-romantique, propose ce qui s'apparente à un jugement de la ville de Paris par la philosophie. Dans un genre littéraire singulier appelé à avoir une postérité au XIXe siècle, perception et représentation sont les échafaudages intellectuels de ce jugement de la ville. / Québec Université Laval, Bibliothèque 2014