Dans un contexte général caractérisé à la fois par la dépopulation et une forte mortalité infantile, la IIIe République manifeste dès ses débuts une volonté politique sans précédent envers la protection de l’enfance. Entre 1874 et 1923, environ 800 enfants sont admis à l’Assistance publique dans les Basses-Alpes, un effectif restreint lié principalement à la faiblesse démographique de ce département rural et montagneux du sud-est de la France. Il s’agit le plus souvent de nouveau-nés abandonnés par leur mère célibataire, victime de l’opprobre social, mais on admet également des orphelins pauvres et des enfants légitimes négligés ou maltraités. Dès leur admission, les enfants sont placés dans des familles nourricières. Vers treize ans, garçons et filles sont en général placés à gages en domesticité. Si la situation globale des pupilles s’améliore indéniablement au cours de la IIIe République, la stigmatisation dont ils sont l’objet apparait flagrante, et un certain nombre d’entre eux demeurent taraudés par le désir de percer le secret de leur histoire. / ABSTRACT: In a context characterized by depopulation and high infant mortality, the Third Republic shows its early political desire to protect children which makes this period particularly relevant to observe from the point of view of the vulnerable population of assisted children: as wards of the State, they are likely to benefit more than other children from the new legislation in favour of health, education and work.. Between 1874 and 1923, about 800 children are admitted to Public Care in the Basses-Alpes, the small number reflecting the sparse population of this rural and mountainous department of the south east of France. It is most often new born babies who are admitted, abandoned by their single mother, victims of social stigma, but also orphans and legitimate children who are neglected or abused. Upon admission, children are placed in foster families who raise and educate them with varying degrees of commitment, but always under the control of the Inspector of Public Assistance. Until the age of thirteen, these young wards live pretty much like most children living in the countryside, that is, working on the family farm as well as going to school (which becomes compulsory in 1882.) Subsequently, both boys and girls are generally placed in domestic service on the farms or less often as servants in the city. During these challenging times, as with all young people, they experience friendship, love, and adventure. However, if the overall situation of the wards is undeniably improving during the Third Republic, nevertheless they continue to suffer from a pervasive social stigma, which drives some of them to search for the truth behind their story.

Cette thèse explore la Première Guerre mondiale comme modèle historique de stress psychologique subi dans l'enfance. L'Hypothèse d'Origine Développementale des Maladies (DOHaD) prévoit une susceptibilité accrue aux maladies chroniques à l'âge adulte des individus exposés à des événements traumatiques aux premiers stades du développement. Nous avons constitué une cohorte d'orphelins nés en 1914-1916, et ce grâce au statut de "pupilles de la Nation", créé par une loi de 1917 et accordé sur requête à tous les orphelins, quel que soit le statut socioéconomique de la famille. L'attribution du statut de pupille était inscrite en marge de l'acte de naissance. Les registres de naissance ont donc permis un recensement exhaustif de tous les pupilles nés dans les villes incluses ainsi qu'un suivi de la mortalité à l'âge adulte. Les actes de naissance de 7,250 pupilles ont été transcrits à ce jour. L'appel à la Base des Morts pour la France a fourni la date de décès du père, et donc sa position dans le calendrier de développement de l'enfant. Des matched non-orphans (MNOs) ont été sélectionnés dans les mêmes registres. Le critère d'intérêt était la longévité de ceux ayant atteint l'âge de 31 ans. Un écart orphelin - MNO de ~ 2.5 années a été trouvé en cas de perte prénatale du père, mais aucune différence n'a été mise en évidence dans le cas d'une perte postnatale. La conjonction de ces deux résultats suggère qu'un traumatisme in utero a un effet de programmation de la susceptibilité biologique à l'âge adulte assez fort pour altérer la longévité. / This thesis explores the First World War as a historical model in early life psychological stress. The Developmental Origins of Health and Disease (DOHaD) hypothesis predicts increased susceptibility to chronic diseases in adulthood for those exposed to an extreme psychological trauma in very early life. We collected vital information on French orphans born 1914-1916 thanks to the “pupille de la Nation” distinction, a legal status created in 1917 and granted upon request to all orphans. Notification of “adoption by the Nation” was by law inscribed on the birth certificate of a newly adopted child. Birth registers thus provided a census of all pupilles born in the included cities during the inclusion period as well as long-term mortality follow-up. The birth certificates of 7,250 pupilles have been digitized. Call to the Died for France Database enabled us to retrieve the paternal date of death. Matched non-orphans (MNOs) were drawn from the same birth registers. For each orphan, his MNO was therefore chosen born in the same district at the same time. The outcome of interest was longevity of those who survived to 31 y. An orphan-MNO difference in adult longevity of ~2.5 years was found for orphans who had lost their father before) birth (prenatal orphans), but no difference in adult longevity could be measured between postnatal orphans and their MNOs. These two results suggest early trauma in utero has programming effects on biological susceptibility in adulthood strong enough to alter longevity. The fact that no loss of lifespan was found in the case of a postnatal loss of father further suggests efficient buffers to early postnatal stress existed in French society.