The poems in this thesis address ideas of transition and movement, and are preceded by a critical introduction on two collections of poetry that also address some of these concepts. The poetry in Maggie Smith’s The Well Speaks of Its Own Poison and in Anne Sexton’s Transformations make old tales worth reading again, by taking the structured narratives of these familiar stories and making them darker, more thrilling, and more personal. Smith and Sexton use fairy tale tropes in their collections as a way to identify and cope with some of the more difficult human problems we would rather avoid, such as death, family, and self-harm. I explore how these collections use the darker sides and lesser characters of these familiar stories—elements that are often overlooked in contemporary versions of legends, myths, and fairy tales—to illustrate these difficult human problems in their various poems.

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Cette thèse de doctorat a pour but d’analyser l’œuvre des poètes américaines Anne Sexton et Sylvia Plath à l’aune des études féminines et de genre en s’attachant à la question du mythe et du désenchantement. Plath et Sexton ont été étiquetées « poètes confessionnelles » ; il s’agit dans un premier temps de comprendre les mécanismes sur lesquels repose cette appellation qui participe de la construction de mythes autour des deux poètes et de les déconstruire. Plath et Sexton se sont connues à la fin des années 50, s’influençant l’une l’autre. Elles ont en commun une poétique du désenchantement, de leurs poèmes « confessionnels » à leurs réécritures de contes de fées et de mythes que l’on peut qualifier d’ « anti-contes ». Si leur style poétique diffère, les thèmes qu’elles abordent se répondent en écho, du trauma incestueux au corps féminin, de la femme au foyer à la représentation dichotomique de « la femme » en Madone et putain. Nous abordons ces sujets dans un deuxième temps en les reliant aux notions de voile et de pudeur. L’injonction à la pudeur provient en partie de la scène poétique bostonienne des années 50 à 70, de l’influence puritaine du poète Robert Lowell et des critiques misogynes. Cette étude s’applique dans un troisième temps à relier littérature et société en mettant en lumière l’influence du contexte patriarcal et poétriarcal sur et dans l’œuvre de Plath et de Sexton. / This Ph.D. thesis analyzes the literary works of American poets Anne Sexton and Sylvia Plath in light of Women’s and Gender Studies and considers the notions of myth and disenchantment. Plath and Sexton were labeled “confessional” poets; this study’s first section seeks to understand the underlying mechanisms of this appellation and how it participated in the construction of myths around the two poets and also aims to deconstruct these myths. Plath and Sexton met at the end of the ‘50s and influenced each other. Their poetics of disenchantment are a common trait in their literary works, from their “confessional” poems to their rewriting of fairy tales and myths which may be called “anti-tales.” Although their poetic styles differ, the themes they pursue are similar, from the incestuous trauma to the female body, from the American housewife to the representation of women through the Madonna/slut dichotomy. In this thesis’s second section, these topics are scrutinized and considered in relation to the notions of veil and modesty. Appeals for modesty stem in part from the Bostonian poetic stage of the 50s-70s, the puritan influence of New England poet Robert Lowell and the misogynistic critics of the time. This study’s third section links literature and society and emphasizes the influence of patriarchal and “poetriarchal” context on and in Plath’s and Sexton’s poetry and prose.

Thesis (Ph. D.)--University of Missouri-Columbia, 2001. / Typescript. Vita. Includes bibliographical references (leaves 32-33). Also available on the Internet.

Thesis (Ph. D.)--University of Missouri-Columbia, 2001. / Typescript. Vita. Includes bibliographical references (leaves 32-33). Also available on the Internet.

Thesis (Honors)--College of William and Mary, 2009. / Includes bibliographical references (leaves 112-119). Also available via the World Wide Web.

My research in this thesis covers the religious discourse of six contemporary poets who write belief from a position of calamity. Yehuda Amichai writes from the constant wars fought since the founding of the state of Israel; Anne Sexton from psychiatric illness; Seamus Heaney from the sectarian violence of Ireland; Paul Celan and Nelly Sachs from the twentieth century’s greatest calamity, the Holocaust; and Yves Bonnefoy, from the language theories of post-modernism, which are calamitous for a poet. (For complete abstract open document)

Berlin, Techn. Universiẗat, Diss., 2008.

Qualifiée de « confessionnelle », la poésie de Robert Lowell et d’Anne Sexton peut être redéfinie comme testimoniale, en tant que discours sur soi « hanté » par la fiction. C’est ce que permet d’établir, d’une part, l’étude de la relation entre confession littéraire, fiction et poéticité puis, d’autre part, l’analyse du rapport à la vérité fondé sur une motivation autobiographique et sur l’opération poétique comme vérité « s’avérant dans une structure de fiction ». Fictions de soi aspirant à un discours de vérité sur soi, les œuvres poétiques de Lowell et Sexton sont des témoignages tentés par la confession, ainsi que l’illustre la recherche surréaliste de Sexton. Par ailleurs, l’expression de la folie opère un lien avec la confession religieuse, issue d’Augustin, et avec la définition initiale de la poésie confessionnelle par M.L. Rosenthal qui souligne l’importance de la culpabilité dans l’écriture de Lowell. Mais la représentation du déterminisme de la souffrance psychique, à la fois en termes psychanalytiques et en termes religieux, réduit l’accomplissement de la confession à une fiction de soi. Contrairement à une confession aboutie, le témoignage hybride sur soi peut alors s’avérer déstabilisant : échec de la confession, le témoignage prend acte de l’affaiblissement du « je » dont la vulnérabilité semble incarnée par le sort tragique de Sexton. Une analyse des ressorts de cette fragilité du « je » permet de comprendre les conséquences de la confrontation des auteurs avec leurs poèmes testimoniaux et avec les lecteurs. Elle révèle également l’impasse où mène le poème testimonial. / Although the poetical works of Robert Lowell and of Anne Sexton have been called “confessional”, they may rather be defined as testimonial insofar as they are discourse “haunted” by fiction. This will be shown through the analysis of the relation between literary confession, fiction and poeticity. It will also appear in the study of the poems’ relation to truth, both poets’ conceptions of truth relying on autobiographical motivations and on artistic considerations about poetical achievement viewed as truth emerging from “the structure of fiction”. Eventually, the poems of Lowell and Sexton are fictions of the self aiming at speaking the truth and, as such, they might be redefined as testimonies tempted by confession, which is exemplified in Sexton’s surrealistic search. Besides, the poetic representation of madness provides a link with, on the one hand, Augustine’s religious confession and, on the other hand, M.L. Rosenthal’s initial definition emphasizing the importance of guilt in Lowell’s “confessional” writing. But expressing determined psychological suffering in both psychoanalytical and religious terms reduces the accomplishment of confession to mere fiction of the self. Contrary to fully achieved confession, hybrid self-testifying may then prove destabilizing: it bears witness to the failure of confession and therefore to the weakening of the “I”, whose vulnerability Sexton’s tragic fate may embody. Analyzing the poetical workings of the speaker’s fragility allows to understand the consequences of the poets’ confrontation with their testimonial poems and with the reader. It also reveals to what extent testimonial poetical writing is bound to lead to an impasse.