La fréquentation des sites de rencontres est désormais une pratique répandue en France et un objet de débat important. À partir d’une recherche empirique originale qui croise des enquêtes qualitatives et quantitatives, cette thèse propose une sociologie de ces services de rencontres sur Internet. Se plaçant d’abord du côté de la production des sites, elle montre la constitution d’un nouveau marché économique – celui de la rencontre – dont elle dissèque les différentes logiques. Elle explique en particulier la forte standardisation des plateformes, et la diffusion plus récente de sites spécialisés, comme autant de dynamiques propres à un marché en développement. Étudiant les usages au sein de la population hétérosexuelle, elle interroge ensuite les modes d’appropriation – sociaux et sexués – des sites et l’organisation des relations qui en découlent. Ce faisant, l’enquête révèle que, si les sites promeuvent les rencontres amoureuses, ils contribuent en réalité peu à la formation des couples, favorisant davantage une hétérosexualité non conjugale. La discrétion des rencontres en ligne, qui se déroulent en dehors et à l’insu des cercles de sociabilité, contribue à ce fait. Alors que les pratiques numériques sont habituellement associées à une publicisation croissante de la vie intime, les sites de rencontres participent donc d’un mouvement contraire de privatisation de la sociabilité sexuelle. Cette caractéristique des sites autorise une plus grande marge de manœuvre dans l’exercice de la sexualité, et ce en premier lieu pour les femmes, mais ne déroge pas pour autant au double standard de sexe qui structure les relations hétérosexuelles, sur Internet comme ailleurs. / Online dating is a widespread phenomenon in France today as well as an important topic of debate. Based on original empirical research, interweaving qualitative and quantitative methods, this thesis offers a sociological understanding of these sites. By first examining the production of dating sites, the thesis shows how a new economic market has been established – the dating market – whose different logics are then analysed. In particular, the high degree of standardisation of these platforms, as well as the more recent spread of specialised sites, are seen as characteristics of a developing market. Dating site use within the heterosexual population is then examined through an analysis of the different modes of appropriation – social and sexual – of the sites, as well as the structure of resulting relations. In so doing, the investigation reveals that although these sites do foster romantic encounters, they seldom result in couple formation, favouring instead a non-conjugal heterosexuality. The privacy afforded by online dating, external and unbeknownst to one’s social circle, contributes to this. Whilst the use of information technologies is typically associated with increasing public exposure of intimate life, dating sites thus have the opposite effect of rendering sexual sociability more private. This characteristic of the sites allows for a larger degree of freedom in the expression of sexuality, particularly for women; however, it does not circumvent the sexual double standard that structures heterosexual relations, on the Internet as elsewhere.

L’expressivité de l’intime dans le Web prend trois formes : normée, cachée/montrée et échappée. Chacune a une fonction spécifique, celle de répondre aux injonctions des dispositifs de pouvoir, celle de gérer les liens affectifs et celle qui nous est toujours inconnue. La contextualisation de nos modes d’existence tant dans les rapports au public et au privé que dans la vie professionnelle, fait émerger le passage d’une société réflexive à une société expressive où le sensuel se distingue clairement du sexuel et l’intime de l’intimité. Ces clivages façonnent l’expressivité de l’intime. Il devient un concept interstitiel. Il lie en son sein intériorité la plus profonde et sa forme théâtralisée afin de permettre que s’établisse le lien à l’autre dans des jeux de caché-montré et d’échappé. L’intime à lire sur Facebook ou sur les sites de rencontres fonctionne comme une norme d’échange dans des jeux de dons et de contre-dons : « Si je suis capable de jouer à l’intime et si toi, aussi, tu en es capable, nous pouvons être plus proches. » L’échange de banalités ou le partage des mythes de l’amour sont au service de ce jeu. L’usage du fake, de l’humour et du supposé secret sont des stratégies qui indiquent qu’une maîtrise des enjeux de l’intime est à l’œuvre. Par ailleurs, le corps virtualisé devient un corps spectral, ancillaire de la production de subjectivité répondant à la quête sans fin d’un Corps sans Organes. La diffusion d’une photo de corps sur le Web fait la preuve de son existence et de son unité. Si bien qu’il ne disparaît pas dans le Web car c’est la chair qui s’absente. Cette perte serait l’origine de l’expressivité de l’intime dans sur les réseaux pour la compenser. Chair de mots contre chair de corps. Ce processus communicationnel devient relationnel et poursuit le flux de la production de subjectivité. Souvent limitée dans ses capacités d’énonciation par le danger de la normalisation de l’intime, cette production paraît inopérante car les agencements de désirs semblent, dans ces sites, préfabriqués. Ce moule diffusé, n’empêche aucunement la subjectivité de produire de nouveaux agencements qui seront à leur tour repris par les dispositifs. La subjectivité de plus en plus oppressée jusque dans l’intime trouve de nouvelles voix à sa resingularisation. Il existe alors des liens entre progrès des sociétés démocratiques et développement de défenses perverses utilisant l’intime comme monnaie d’échange et moins comme un gage d’intériorité. / The expressivity of the intimate on the Web takes three forms: normalized, hidden/shown and escaped. Each has a specific function, to answer to injunctions of power devices, to manage emotional bonds and a function that is still unknown. Contextualizing our ways of existence whether in our relations with the public and private spheres or in our professional life, reveals that we have moved from a reflexive society to an expressive society where the sensual is distinguished from the sexual and the intimate from intimacy. Theses divides shape the expressivity of the intimate. It becomes a gap concept. It brings together within itself the deepest interiority and its dramatized form in order to allow the establishment of relationships with others through hidden/shown and escaped games. Intimate statements on Facebook or dating sites operate like an exchange norm in games of gifts and counter-gifts. "If I am able to play the intimate game and you are too, we can become closer." The exchange of trivialities or the sharing of love-related myths serve this game. Uses of fakes, humor and supposed secrets are strategies that indicate that a knowledge of intimate issues is at work in the building of links. Furthermore, the virtualized body becomes spectral, an ancillary body at the service of the production of subjectivity which responds to the endless quest of a body-without-organs. The diffusion of a picture of a body online proves its existence and unity. So, it doesn’t disappear in the Web because, as flesh itself is absent from it. This loss could be the origin of the expressiveness of intimacy on the Web as a compensation. The Flesh of words against bodily flesh. This communicational process becomes relational and continues the flow of subjectivity production. Usually limited in its capacities of enunciation by the danger of normalizing the intimate, the production of subjectivity seems ineffective because desire arrangement appear as prefabricated on these Websites. The diffusion of this prototype doesn’t prevent subjectivity from producing new arrangements that will in turn be re-used by devices in the future. Subjectivity is increasingly oppressed even in the intimate but finds new voices for its resingularisation. There then exist relationships between the progress of democratic societies and perverse defenses using the intimate more as a bargaining chip than as a token of interiority.