Seit einigen Jahren genießen naturalistische Religionstheorien zunehmend Aufmerksamkeit, was nicht zuletzt mit dem Erfolg und dem öffentlichen Interesse an den Kognitions- und Neurowissenschaften zusammenhängt. Dabei ist auffällig, dass solche Religionstheorien vorwiegend von Kognitionswissenschaftlern, Evolutionspsychologen, Anthropologen und Philosophen hervorgebracht werden, während die Religionswissenschaft, vor allem in Deutschland, bisher nur wenig zu dem Thema beizutragen hatte. Unter naturalistischen Religionstheorien sollen hier daher Ansätze verstanden werden, welche die Entstehung, Evolution und Verbreitung von Religion aus biologischen, evolutionären oder kognitiven Bedingungen heraus erklären wollen. Die Frage, ob Religion(en) natürlichen oder kulturellen Ursprungs ist/sind und ob – beziehungsweise wie – sich natürliche von kulturellen Ebenen menschlichen Verhaltens überhaupt unterscheiden lassen, stellt daher auch für die Religionswissenschaft eine theoretische Herausforderung dar. Das hier vorliegende Themenheft der ZfR widmet sich den neueren (und teilweise älteren) naturalistischen Ansätzen in der Religionsforschung und fragt insbesondere nach den Grenzen und Möglichkeiten, ‚Religion‘ aus biologischen, evolutionären und kognitiven Zugängen zu erforschen und gegebenenfalls auch zu erklären.

Naturalistische Religionstheorien basieren auf der grundlegenden Annahme, dass sich Religionen aus den evolutionären und biologischen Merkmalen des Menschen entwickelt haben und somit zur ‚Natur‘ des Menschen gehören. In den letzten Jahren wurden solche Theorien durch den Einfluss der Kognitionswissenschaften weiterentwickelt und stellen mittlerweile ein neues Paradigma in der Religionsforschung dar. Demgegenüber steht das Verständnis einer kulturwissenschaftlich ausgerichteten Religionswissenschaft, die davon ausgeht, dass Religionen soziale Konstrukte beziehungsweise kulturelle Symbolsysteme sind. Der Beitrag stellt neben der klassischen Religionstheorie von Walter Burkert auch neuere Theorien vor und diskutiert, inwiefern solche naturalistischen Ansätze mit einem kulturwissenschaftlichen Verständnis von Religion kompatibel sind und worin deren Mehrwert für die Religionswissenschaft liegen kann. / Naturalistic theories of religion stem from the assumption that religions have developed on the basis of humans’ biological and evolutionary features and therefore are part of human ‚nature‘. Under the influence of modern cognitive sciences such theories have been developed further in recent years, which now represent a new paradigm within the broader study of religions. This stands in contrast to cultural approaches to religion, which take religions primarily as social constructs and cultural symbolsystems. In this article I introduce both the more classical naturalistic approach by Walter Burkert and some of the newer approaches from the so-called Cognitive Science of Religion in order to discuss how these theories relate to a cultural understanding of religion in general and whether they offer additional benefits for the study of religion in particular.