La prise en compte de controverses scientifiques concernant les répercussions sanitaires et environnementales d'un bien suscite une nouvelle réflexion sur la nature et le statut de l'incertitude qualitative des biens en économie. Jusqu'à présent, trois classes de biens ont été établies : les biens d'expérience (Nelson, 1970), de recherche (Nelson, 1970) et de croyance (Darby, Karni, 1973). L'incertitude qualitative d'un bien partagée par tous les acteurs d'un marché permet de proposer une nouvelle classe de biens : les biens controversés. Il ne s'agit plus alors d'informer le consommateur d'un niveau de qualité donné, mais d'établir un dispositif collectif apportant des garanties suffisantes pour libérer les engagements et contenir l'impact déstabilisant de risques non probabilisables. L'exemple empirique du marché d'épandage des boues de station d'épuration sera utilisé pour illustrer l'analyse. Ce marché souffre actuellement d'une série de normes d'interdiction des boues d'épuration : divers acteurs du secteur agro-alimentaire (industries agro-alimentaires, distributeurs et coopératives) adoptent une position radicale de refus de tout épandage de boues invoquant le « principe de précaution» pour justifier leur scepticisme : compte tenu des incertitudes scientifiques et les risques sanitaires et environnementaux relatifs à répercussions de l'épandage des boues, il vaut mieux s'abstenir de tout épandage. Le marché d'épandage est menacé de disparaître si un accord commun n'est pas trouvé entre les différents acteurs influant le marché.

Cette note d'habilitation à diriger des recherches s'inscrit dans le cadre d'une économie de la qualité, et tente d'analyser des problèmes liés à l'incertitude qualitative qui n'ont pas été suffisamment étudiés par les économistes. Nous analysons les limites des signaux à transférer l'information sur la qualité des biens. Nous montrons aussi que l'hypothèse d'asymétrie d'information n'est pas suffisante afin de comprendre l'étendue des problèmes lies à la qualité des biens. En effet, l'incertitude partagée sur la qualité des biens génère des problèmes économiques qui n'ont pas retenu toute l'attention des économistes contemporains. Pourtant, l'histoire de la pensée économique sur la qualité la plus ancienne témoigne de l'existence de problèmes à la fois d'asymétrie d'information et d'incertitude partagée sur les caractéristiques des biens dès la constitution de la loi romaine. Cet aspect de la pensée économique la plus ancienne sera aussi traité dans nos recherches (Lupton, 2007c). Notre objet principal est donc d'explorer la qualité comme une variable autonome et stratégique.<br /><br />La recherche qui a été menée est caractérisée par les hypothèses suivantes : <br /><br />• Le marché est un système vaste et complexe de plans interdépendants d'agents, ce qui est reconnu par les économistes du marché processus (High, 1994). Le marché est dans un état continuel de changement (changement des préférences des consommateurs, évolution des connaissances scientifiques...) et n'est jamais dans ou proche d'un état d'équilibre (Kirzner, 1992).<br /><br />• Une place prépondérante est accordée à l'incertitude et à l'ignorance qui influence les décisions économiques (Knight, 1921 ; High, 1994; Schackle, 1972). Des problèmes d'asymétrie d'information (Arrow, 1963 ; Akerlof, 1970) et d'incertitude partagée (Hirschman, 1974 ; Lupton, 2005a) sur la qualité existent. S'agissant de l'asymétrie d'information, la coordination peut être difficile à réaliser du fait que les consommateurs ne savent pas ce que les vendeurs vont offrir comme qualité sur le marché. Quant à l'incertitude partagée sur les effets sanitaires et environnementaux des biens, elle peut être aussi mobilisée stratégiquement par les différents agents. Ainsi, s'établit un lien direct entre la qualité des biens et les actions des individus.