Cette note d'habilitation à diriger des recherches s'inscrit dans le cadre d'une économie de la qualité, et tente d'analyser des problèmes liés à l'incertitude qualitative qui n'ont pas été suffisamment étudiés par les économistes. Nous analysons les limites des signaux à transférer l'information sur la qualité des biens. Nous montrons aussi que l'hypothèse d'asymétrie d'information n'est pas suffisante afin de comprendre l'étendue des problèmes lies à la qualité des biens. En effet, l'incertitude partagée sur la qualité des biens génère des problèmes économiques qui n'ont pas retenu toute l'attention des économistes contemporains. Pourtant, l'histoire de la pensée économique sur la qualité la plus ancienne témoigne de l'existence de problèmes à la fois d'asymétrie d'information et d'incertitude partagée sur les caractéristiques des biens dès la constitution de la loi romaine. Cet aspect de la pensée économique la plus ancienne sera aussi traité dans nos recherches (Lupton, 2007c). Notre objet principal est donc d'explorer la qualité comme une variable autonome et stratégique.<br /><br />La recherche qui a été menée est caractérisée par les hypothèses suivantes : <br /><br />• Le marché est un système vaste et complexe de plans interdépendants d'agents, ce qui est reconnu par les économistes du marché processus (High, 1994). Le marché est dans un état continuel de changement (changement des préférences des consommateurs, évolution des connaissances scientifiques...) et n'est jamais dans ou proche d'un état d'équilibre (Kirzner, 1992).<br /><br />• Une place prépondérante est accordée à l'incertitude et à l'ignorance qui influence les décisions économiques (Knight, 1921 ; High, 1994; Schackle, 1972). Des problèmes d'asymétrie d'information (Arrow, 1963 ; Akerlof, 1970) et d'incertitude partagée (Hirschman, 1974 ; Lupton, 2005a) sur la qualité existent. S'agissant de l'asymétrie d'information, la coordination peut être difficile à réaliser du fait que les consommateurs ne savent pas ce que les vendeurs vont offrir comme qualité sur le marché. Quant à l'incertitude partagée sur les effets sanitaires et environnementaux des biens, elle peut être aussi mobilisée stratégiquement par les différents agents. Ainsi, s'établit un lien direct entre la qualité des biens et les actions des individus.

Le Commerce Équitable (CE) est défini par les principaux acteurs qui s'en réclament comme un partenariat commercial dont l'objectif est de parvenir à une plus grande équité dans le commerce mondial. Il contribue au développement durable et à la lutte contre la pauvreté en offrant de meilleures conditions commerciales aux producteurs des pays en développement (prix d'achat couvrant les coûts de production, accès au crédit, engagement { long terme), ainsi qu'une assistance technique à leurs organisations. Dans ce contexte, plusieurs gouvernements considèrent le CE comme un instrument au service du développement. Le CE peut-il réellement être un outil de développement ? L'objectif de cette thèse est d'apporter quelques éléments de réponse à cette question. Le chapitre 1 décrit en détail l'histoire, les principes et le fonctionnement du CE contemporain. Le chapitre 2 évalue l'impact du projet de coton équitable au Mali. Il est basé sur une enquête de terrain réalisée par l'auteur et montre que le CE a d'autant plus de bénéfices qu'il est intégré dans les stratégies locales de développement. Le chapitre 3 analyse la consommation de produits équitables { partir d'une base de données recensant les achats quotidiens de 12 000 ménages français. L'estimation d'un système de demande de type Working-Leser montre que les biens équitables sont des biens de luxe, dont la consommation dépend très clairement de la perception que les consommateurs ont du CE. Le chapitre 4 fait une nouvelle proposition quant à la nature des biens équitables : s'ils peuvent effectivement être considérés comme des biens de confiance, comme c'est systématiquement le cas dans la littérature ({ une exception près), c'est surtout leur caractère « indéterminé » au sens de Lupton (2005) qui nous semble déterminant pour l'avenir du CE. En effet, tant que le CE ne précisera pas davantage ses objectifs, ses moyens et ses résultats, il est soumis à un risque de disparition.