La prise en compte de controverses scientifiques concernant les répercussions sanitaires et environnementales d'un bien suscite une nouvelle réflexion sur la nature et le statut de l'incertitude qualitative des biens en économie. Jusqu'à présent, trois classes de biens ont été établies : les biens d'expérience (Nelson, 1970), de recherche (Nelson, 1970) et de croyance (Darby, Karni, 1973). L'incertitude qualitative d'un bien partagée par tous les acteurs d'un marché permet de proposer une nouvelle classe de biens : les biens controversés. Il ne s'agit plus alors d'informer le consommateur d'un niveau de qualité donné, mais d'établir un dispositif collectif apportant des garanties suffisantes pour libérer les engagements et contenir l'impact déstabilisant de risques non probabilisables. L'exemple empirique du marché d'épandage des boues de station d'épuration sera utilisé pour illustrer l'analyse. Ce marché souffre actuellement d'une série de normes d'interdiction des boues d'épuration : divers acteurs du secteur agro-alimentaire (industries agro-alimentaires, distributeurs et coopératives) adoptent une position radicale de refus de tout épandage de boues invoquant le « principe de précaution» pour justifier leur scepticisme : compte tenu des incertitudes scientifiques et les risques sanitaires et environnementaux relatifs à répercussions de l'épandage des boues, il vaut mieux s'abstenir de tout épandage. Le marché d'épandage est menacé de disparaître si un accord commun n'est pas trouvé entre les différents acteurs influant le marché.

Le Commerce Équitable (CE) est défini par les principaux acteurs qui s'en réclament comme un partenariat commercial dont l'objectif est de parvenir à une plus grande équité dans le commerce mondial. Il contribue au développement durable et à la lutte contre la pauvreté en offrant de meilleures conditions commerciales aux producteurs des pays en développement (prix d'achat couvrant les coûts de production, accès au crédit, engagement { long terme), ainsi qu'une assistance technique à leurs organisations. Dans ce contexte, plusieurs gouvernements considèrent le CE comme un instrument au service du développement. Le CE peut-il réellement être un outil de développement ? L'objectif de cette thèse est d'apporter quelques éléments de réponse à cette question. Le chapitre 1 décrit en détail l'histoire, les principes et le fonctionnement du CE contemporain. Le chapitre 2 évalue l'impact du projet de coton équitable au Mali. Il est basé sur une enquête de terrain réalisée par l'auteur et montre que le CE a d'autant plus de bénéfices qu'il est intégré dans les stratégies locales de développement. Le chapitre 3 analyse la consommation de produits équitables { partir d'une base de données recensant les achats quotidiens de 12 000 ménages français. L'estimation d'un système de demande de type Working-Leser montre que les biens équitables sont des biens de luxe, dont la consommation dépend très clairement de la perception que les consommateurs ont du CE. Le chapitre 4 fait une nouvelle proposition quant à la nature des biens équitables : s'ils peuvent effectivement être considérés comme des biens de confiance, comme c'est systématiquement le cas dans la littérature ({ une exception près), c'est surtout leur caractère « indéterminé » au sens de Lupton (2005) qui nous semble déterminant pour l'avenir du CE. En effet, tant que le CE ne précisera pas davantage ses objectifs, ses moyens et ses résultats, il est soumis à un risque de disparition.