文學觀念的發展，每一個朝代皆有他的特色。在北宋，除了我們所熟悉的法與理等觀念以外，「平淡」也是當時流行的一種觀念。這篇論文的目的，主要在探討「平淡」究竟是一種怎樣的觀念？它的產生背景如何？它的發展過程又如何？在當時的一些文壇領袖，他們又有什么不同的看法？像這樣的安排，希望對「平淡」這一觀念，能夠獲得一個清楚而全面的了解。 北宋開國以后，「平淡」觀念并不是立刻便出現，它足足經歷了三個階段以后，才被大家所熟悉和定型下來。宋初的白體詩人是屬於第一階段，他們在文學上學習白居易的風格，以平易的手法創作詩文，然而，平易的風格容易造成淺陋和缺乏余味。所以，白體詩人的主張，至后來便被西昆體的華麗與含蓄所取代，這是「平淡」觀念的第二個階段，而西昆體的缺點，正在於它的過份華麗與含蓄上，所以，兩者都不是人們所要追求的創作理想。而經過了這兩個階段以后，積累了其中的優點與揚棄不必要的 缺點，一種經過反省和修正的觀念正蘊釀而生。梅堯臣首次提出「平淡」一詞，正好為這種新觀念加以命名。到了蘇軾，更以「平淡」為「外枯而中膏，似澹而實美」為大家所接受，并一直相沿下來，這是第三階段。在這三個階段中，宋人又加入了重意、重韻、反俗和重拙輕巧的喜好，支持了「平淡」的發展。經過蘇軾以后，到了黃庭堅更加入了法、讀書和修養，并橫向伸入藝術中，影響文人畫的發展，這種情形，是在「平淡」觀念被蘇軾定型下來以后，再進一步的深化。而「平淡」觀念，到了以蘇軾為首的元祐文人身上，是發展到最高峰。總結一句，「平淡」觀念有六種含意：質樸、含蓄、鍛煉、自然、真切與余味。