Inequality, institutions and economic growth in Latin AmericaThis essay examines three recent historical approaches to the political economy of Latin America’s relative economic backwardness. All three locate the origins of contemporary underdevelopment in defective colonial institutions linked to inequality. The contrasting view offered here affirms the significance of institutional constraints, but argues that they did not arise from colonial inequalities, but from the adaptation of Iberian practices to the American colonies under conditions of imperial weakness. Colonial inequality varied across the Americas; while it was not correlated with colonial economic performance, it mattered because it determined the extent of elite resistance to institutional modernization after independence. The onset of economic growth in the mid to late nineteenth century brought economic elites to political power, but excluding majorities as inequality increased restrained the region’s twentieth-century growth rates and prevented convergence / En el presente ensayo se examinan tres enfoques históricos recientes sobre la economía política del atraso económico relativo de América Latina. Los tres enfoques sitúan el origen del subdesarrollo contemporáneo en instituciones coloniales defectuosas ligadas a la desigualdad. La visión contrastante que se ofrece aquí reafirma la importancia de las limitaciones institucionales, pero argumenta que estas no surgieron de las desigualdades coloniales, sino de la adaptación de las prácticas ibéricas a las colonias americanas bajo condiciones de debilidad imperial. La desigualdad colonial variaba en las Américas; no obstante, no estuvo correlacionada con el desempeño económico y fue significativa porque determinó la extensión de la resistencia de las elites a la modernización institucional de la Independencia. El comienzo del crecimiento económico desde la mitad y hasta fines del siglo XIX llevó a las elites económicas al poder político, pero al excluir a las mayorías, a la par que la desigualdad se incrementaba, restringió las tasas de crecimiento económico de la región durante el siglo XX e impidió la convergencia.

Au cours du XIXème siècle, la lointaine colonie de Bourbon voit son statut évoluer au point de devenir un département français en 1946. Cette assimilation intégrale opérée après la seconde guerre mondiale est le résultat d’un processus long et tumultueux entamé lors de la Révolution française. Le XIXème siècle est riche de changements qui impactent la vie des Français de Métropole mais aussi d’outre-mer. Le législateur doit donc s’adapter à ces évolutions tout en tenant compte des nombreuses spécificités locales afin de doter la colonie de la meilleure organisation et des meilleures outils institutionnels. Jusqu’en 1848, le principal obstacle à l’assimilation est l’esclavage qui empêche la mise en place d’un système administratif et judiciaire analogue à celui de la Métropole. Cette société cloisonnée qui se fissure peu à peu par les inégalités entre propriétaires est bouleversée par l’abolition de l’institution servile qui donne l’égalité à tous les citoyens. Ce changement considérable permet de mesurer la volonté de chacun, à La Réunion ou à l’extérieur, de maintenir la colonie dans un statut dérogatoire tendant à une certaine autonomie ou bien une propension à davantage transposer les institutions métropolitaines selon ses intérêts. A l’aune de ces discussions légales et constitutionnelles, se développent une vie politique et une idéologie coloniale. S’appuyant principalement sur des documents d’archives, cette thèse retrace l’évolution singulière et sinueuse du processus d’assimilation de la colonie de la Réunion à la Métropole au XIXème siècle, d’un point de vue institutionnel, juridique et politique / During the XIXth century, the status of the long far colony of Bourbon Island evolved until becoming a French department in 1946. This complete assimilation is the result of a long and hard process, which started under the French Revolution. In the XIXth century, many changes affected the life of French people from Métropole but also from overseas. The legislator as to adapt to these evolutions considering many local specificities in order to provide the best organisation and the best institutional tools to the colony. Until 1848, the main obstacle to assimilation was slavery as it prevented the establishment of a similar administrative and legal system. This compartmentalised society, which was breaking gradually because of inequalities between owners, is disturbed by the abolition of slavery, which created equality between citizens. This dramatic change allows us to assess the willingness of each actor, inside or outside Reunion Island, to maintain the colony in a derogatory status towards autonomy, or to be more and more assimilated according to particular interests. In the light of these legal and constitutional discussions, a political life and a colonial ideology are developing. This thesis is mainly based on archives documents in order to show the singular and sinuous evolution of the colony’s assimilation to its Métropole regarding institutions, the legal and political systems in the XIXth century