When Spanish explorers first arrived in the region later known as the southeastern United States in the early 16th century, they encountered complex, chiefdom level societies in many areas. These societies, with populations commonly numbering in the thousands and occasionally tens of thousands, were characterized by hereditary inequality of individuals and groups, monumental architecture, elaborate ceremonialism, and were engaged in constant warfare with one another. While state societies like those present in western South America and Mesoamerica were not found in the Southeast, most scholars believe they would have eventually emerged within the region. Indeed, some believe that a state did emerge briefly at Cahokia in the central Mississippi Valley around ca. AD 1050. The contact era societies the early European explorers saw, however, represented only the final chapter in a long record dating back thousands of years. Seemingly complex societies characterized by formal cemeteries and elaborate ceremonialism were present in the region as far back as the terminal Pleistocene some 12.000 years ago, as represented by the Dalton culture of the central Mississippi Valley, while the construction of massive mound complexes of earth and shell appears in many areas in the later Mid-Holocene era, after ca. 7000 cal yr BP. Complex societies thus persisted for thousands of years in the Southeast, with hunting and gathering providing the means of subsistence for much of this interval. Agricultural food production only became important in the final two millennia before contact, long after complex societies were widely established. / A principios del siglo XVI, cuando los exploradores españoles llegaron por primera vez a la región más tarde conocida como el Sureste de los Estados Unidos, encontraron sociedades complejas correspondientes al ámbito de las jefaturas en muchas áreas. Este tipo de organizaciones, con poblaciones que alcanzaban los miles y, ocasionalmente, las decenas de miles de personas, se caracterizaban por una desigualdad hereditaria de individuos y grupos, arquitectura monumental, ceremonialismo elaborado y constantes guerras entre ellas. Si bien sociedades del tipo que existieron en la parte occidental de Sudamérica y en Mesoamérica no se han encontrado en el Sureste, diversos estudiosos piensan que, en algún momento, esto pudo haber ocurrido en la región. Ciertamente, se sostiene que, si bien de manera breve, en Cahokia, en el valle central del Mississippi, surgió un Estado alrededor de 1050 d.C. Sin embargo, esta época particular, en que las comunidades entablaban contacto y que vieron los exploradores europeos tempranos, representaba solo el capítulo final de un largo registro que retrocede miles de años en el tiempo. Al parecer, las sociedades complejas caracterizadas por cementerios formales y un elaborado ceremonialismo existían ya hacia fines del Pleistoceno, alrededor de 12.000 a.p., tal como lo representa la cultura Dalton, del valle central del Mississippi, mientras que la construcción de complejos de montículos masivos de tierra y conchas aparece en muchas áreas en la parte tardía del Holoceno Medio, hacia alrededor de 7000 A.P. De esta manera, las sociedades complejas persistieron por miles de años en el Sureste y, en gran parte de este intervalo, sus medios de subsistencia fueron la caza y la recolección. La producción agrícola de alimentos solo cobró importancia en los dos últimos milenios antes del contacto con los europeos, mucho después de que este tipo de agrupaciones estuvieran ampliamente establecidas.

This article explores the beginnings of Mesoamerican civilization (meaning the origins of institutionalized, hereditary inequality, rank societies, and chiefdoms) during the Early Formative period (1900-100 BC). Before one can identify the processes of socio-political evolution it is first necessary to identify concrete examples of societies, and their attributes, which underwent this transformation. I outline data for six Mesoamerican cases of the shift from egalitarian societies to chiefdoms. Four of them are from the Tropical lowlands (Paso de la Amada, San Lorenzo, Puerto Escondido, and Cahal Pech), and two are from the Mexican Highlands (Tlapacoya and San José Mogote). / Este artículo trata acerca de los inicios de la civilización en Mesoamérica, es decir, los orígenes de la complejidad social, las desigualdades hereditarias institucionalizadas, las sociedades diferenciadas por rangos y las jefaturas durante el Periodo Formativo Temprano (c. 1900-100 a.C.). Antes de que se puedan discernir los procesos de evolución sociopolítica, primero es necesario identificar ejemplos concretos de sociedades, y sus atributos correspondientes, que experimentaron esa transformación. Aquí se resaltan los datos de seis casos del cambio de sociedades igualitarias a jefaturas de Mesoamérica: cuatro de tierras bajas tropicales (Paso de la Amada, San Lorenzo, Puerto Escondido y Cahal Pech) y dos de la sierra de México (Tlapacoya y San José Mogote).