Quelle relation adulte / enfant est mise en œuvre par les maîtres de maternelle contemporains ? De 1986 à 2008, au niveau prescriptif, cette relation a été de plus en plus pensée à partir du modèle de la relation enseignant / élève. Mais quid des pratiques contemporaines ? C'est que cette thèse montre que d'autres modèles de la relation adulte / enfant ont émergé au cours de l'histoire de l'école maternelle : cinq figures de l'enfant, qui consistent en autant de manières de se représenter l'enfant, ont été distinguées. Plusieurs de ces figures de l'enfant sont critiques du rapport scolaire à l'enfant, défendant par exemple un rapport à l'enfant inspiré de la psychologie de l'enfant, ou encore un rapport d'inspiration maternelle à l'enfant. Une enquête sur les pratiques contemporaines a été menée, à partir d'entretiens, d'observations dans les classes, et d'une analyse de rapports d'inspection. Cette enquête a montré qu'en continuité avec le curriculum formel, le modèle relationnel scolaire jouit d'une légitimité bien plus grande que les autres rapports possibles à l'enfant, liés à d'autres figures de l'enfant. Cette thèse explore les conséquences pédagogiques de ce primat du rapport scolaire à l'enfant (importance de la contrainte de l'enfant, déclin de l'influence de l'éducation nouvelle, apprentissages précoces mettant à l'écart de la classe certains enfants), ainsi que ses conséquences affectives (logique disciplinaire dans certaines classes, perte de légitimité du rapport affectif à l'enfant, distanciation et froideur générales par rapport au corps enfantin). L'ensemble de ces éléments contribue à la recherche sur le statut de l'enfant dans la société contemporaine, c'est-à-dire à la sociologie de l'enfance. / Which relationship between adult and child is implemented by schoolmasters in french preschool ? From 1986 to 2008, in official texts, this relationship has been more and more thought out from the relationship model between a teacher and a pupil. But what about the contemporary practices ? As a matter of fact, this thesis shows that other adult / child relationship models have come out from french preschool history : five child figures, which consist in so many child representations, have been characterized. Several child figures are critical of school relationship to the child, standig up, fo instance, for a child relationship inspired by child psychology, or for a relationship based on maternel relationship to the child. A survey on contemporary practices has been conducted from interviews, observations in classrooms, and from an analysis of inspection reports. This survey has pointed out that, connecting with formal curriculum, the school relationship model enjoys a much more important legitimacy than any other possible relationships to the child, linked to other child figures. This thesis investigates pedagogical consequences of this child school relationship primacy (importance of the child compulsion, decline of Progressive Education influence, early learnings leaving some children aside of the class), it investigates as well affective consequences (diciplinary logics in some classrooms, loss of legitimacy of the affective relationship to the child, general detachment and coldness towards children's body). These elements as a whole contribute to the research on child status in the contemporary society, that is to say to childhood sociology.