Bien que la perception et l’interprétation des expressions faciales soient critiques pour notre vie sociale, leurs mécanismes restent largement incompris. Le but de ma thèse a été d’essayer de comprendre ces processus en analysant le sourire, qui est la plus complexe des expressions.Dans une série de 9 études, nous avons examiné le rôle du contact visuel et du mimétisme facial dans la perception des sourires. Les résultats d’une première série d’études (Chapitre 2) ont révélé que les sourires accompagnés du contact visuel ont plus d’impact émotionnel et sont plus imités par les observateurs que les sourires sans échange de regards. De plus, les études que nous avons réalisées auprès des enfants et d’adultes (Chapitre 3) révèlent que le mimétisme facial est effectivement important non seulement pour un jugement correct de l’authenticité des sourires, mais aussi pour le développement des compétences émotionnelles en général. Afin d’estimer les effets du mimétisme facial, il est important de mieux comprendre les expressions faciales que l’on imite. Dans une deuxième série d’études (Chapitre 4) nous avons donc cherché à regarder les différentes fonctions de sourire en validant une typologie fonctionnelle des sourires, ceux de joie, d’affiliation et de domination. Les résultats montrent que l’usage de ces sourires dans 9 pays, ainsi que les normes gouvernant l’expressivité faciale dans 31 pays peuvent être prédits par l’homogénéité de la population de ces pays à travers les siècles. La morphologie des sourires de joie, d’affiliation et de domination est l’objet des expériences en cours. En somme, ce travail de recherche sur le sourire révèle l’importance de l’expérience corporelle et de la simulation des expressions faciales perçues chez l’autre dans l’interaction sociale. / Facial expressions are the core of our social life, but the exact mechanisms underlying their perception and interpretation are yet to be explained. The goal of this dissertation was to use the human smile as a case study in order to shed more light on the processing of facial expression. We first examined the role of eye contact and facial mimicry in the judgments of smiles. The findings revealed that smiles accompanied by eye contact have more emotional impact and elicit more corresponding smiling than smiles accompanied with averted gaze (Chapter 2). Moreover, studies involving children and adult participants (Chapter 3) show that facial mimicry is involved not only in perceptions of smile authenticity but also in the development of general emotional competence. Still, in order to define facial mimicry and explore its effects we need to specify what exactly is mimicked. A second series of studies (Chapter 4) provided initial support for the social-functional typology of reward, affiliative and dominance smiles and showed that the endorsement of these smiles – as well as general expressivity norms – can be predicted by a country’s demographic history, namely the homogeneity of its population over the centuries. The ongoing experiments investigate the morphology and the time course of the three functional smiles. Combined, our findings highlight the role of embodied simulation and bodily experience in the processing of smiles in particular and facial expression in general.

La lecture de phrases évoquant un contexte émotionnel engendre un modèle mental de situation émotionnel. Le but de cette thèse était d’étudier les conséquences électrophysiologiques et comportementales de la détection d’une expression faciale émotionnelle ne correspondant pas à l’attente créée par un modèle de situation émotionnel. Nous avons également étudié la manière dont l’empathie autoévaluée (à l’aide du questionnaire EQ ; Baron-Cohen et Wheelwright, 2004) pouvait affecter la manière dont cette incongruité pragmatique émotionnelle était traitée. Les résultats comportementaux ont montré, chez 32 participants, que l’incongruité pragmatique émotionnelle est plus difficile à détecter que la congruité pragmatique émotionnelle (plus d’erreurs de reconnaissance et des temps de réponses allongés). L’allongement des temps de réponses en condition incongrue était d’autant plus grand que les habiletés sociales (mesurées à l’aide du questionnaire EQ) des participants étaient faibles. Les potentiels évoqués neuroélectriques affectés par l’incongruité pragmatique émotionnelle étaient la N400, la LPN et, de manière marginale, la P300. L’activité neuroélectrique évoquée dans la fenêtre temporelle de la N400 n’était pas affectée de la même manière par l’incongruité émotionnelle, selon le score à la sous-échelle EQ d’empathie cognitive des participants. Enfin, nous avons testé si les patients schizophrènes pouvaient valider les prérequis nécessaires au traitement de l’incongruité pragmatique émotionnelle (effectuer une simulation émotionnelle et catégoriser une expression faciale émotionnelle). D’après nos résultats, ces prérequis peuvent être remplis, même s’ils semblent affectés par la pathologie, en particulier en ce qui concerne la catégorisation des visages neutres. En conclusion, cette thèse a permis de mieux comprendre les mécanismes de la détection de l’incongruité émotionnelle et de mettre en valeur son importance sociale. / Reading sentences setting up an emotional context generates a mental model of the emotional situation. The aim of this thesis was to study the electrophysiological and behavioral consequences of the detection of an emotional facial expression that does not match the expectancy created by an emotional situation model. We have also studied how self-reported empathy (measured with the EQ, Baron-Cohen and Wheelwright, 2004) could affect the way this pragmatic emotional incongruence was processed. Behavioral results among 32 participants evidenced that pragmatic emotional incongruence was harder to detect that pragmatic emotional congruence (more recognition errors, longer response times). Response times increased with decrease in the social skills (subscale score at the EQ questionnaire). The neuroelectrical event-related potentials affected by pragmatic emotional incongruence were the N400, the LPN and, marginally, the P300. The neuroelectrical evoked activity in the N400 time window was modulated by participants’ score at the cognitive empathy EQ scale. Finally, we checked if schizophrenic patients could validate prerequisites needed in order to process pragmatic emotional incongruence (perform an emotional simulation and categorize an emotional facial expression). According to our results, these prerequisites could be filled, even if they appear to be affected by the pathology, in particular as regards the categorization of neutral faces. To conclude, this thesis improved our current understanding of the underlying mechanisms of emotional incongruence detection and underlies its social importance.

Avec les neurones miroirs et les théories de la simulation, les découvertes récentes des neurosciences sur les relations intersubjectives offrent à la théorie littéraire de nouvelles données pour approcher le récit fictionnel. Elles permettent de réhabiliter le bovarysme littéraire dont la version cognitiviste, l’empathie fictionnelle, est l’objet de cette thèse. Il apparaît que dans le monde créé par la fiction, c’est l’empathie fictionnelle qu’il éprouve pour les personnages qui permet au lecteur de comprendre leurs états mentaux et d’anticiper leur comportement. Ainsi, les émotions fictionnelles, véritable catalyseur du processus de simulation qui permet au lecteur d’éprouver corporellement le point de vue du personnage, participent-elles pleinement au processus de compréhension et d’interprétation de l’histoire. L’objectif est donc de repenser l’activité du lecteur de fiction en axant la réflexion sur la manière dont le lecteur appréhende le monde fictionnel et s’y investit émotionnellement. L’aptitude à l’empathie fictionnelle devient alors une compétence de lecteur, indispensable pour qu’il puisse s’immerger dans l’univers fictionnel. Ce point de vue soulève une question concernant la didactique de la lecture littéraire. Lors de la lecture d’œuvres de fiction, en quoi et comment est-il souhaitable de solliciter l’empathie fictionnelle des élèves pour les personnages ? Cette thèse répondra à cette question en proposant un dispositif d’accompagnement de la lecture par l’écriture : le « journal de personnage ». L’expérimentation présentée, menée en classe de CM2 et de 6e, concerne le journal de Gilgamesh, héros mythologique dont le récit des aventures appartient à nos textes fondateurs. À travers l’observation de productions écrites d’élèves et l’analyse d’entretiens et de questionnaires individuels, il apparaîtra que les écritures fictionnelles en première personne demandées aux élèves sont un moyen d’exercer leur aptitude à l’empathie fictionnelle et par voie de conséquence de développer leurs compétences en matière de lecture littéraire. / With mirror neurons and simulation theories, recent findings in neuroscience on inter-subjective relations offer new data to literary theory about fictional narrative. They help restore literary bovarysm of which cognitive version, the fictional empathy, is the subject of this thesis. It appears that, in a world created by fiction, the fictional empathy that the reader feels for characters allows him to understand their mental states and anticipate their behavior. Thus, the fictional emotions, real catalyst of the simulation process that allows the reader to physically experience the perspective of the character, fully participate in the process of understanding and interpreting the story. The objective is therefore to rethink the mental activity of the reader of fiction, with a focus on how the reader grasps the fictional world and gets involved emotionally. The capacity for fictional empathy then becomes a reader’s skill, essential to immerse himself in the fictional universe. This approach raises a question about the teaching of literary reading. When reading fiction, in which way and how is it advisable to seek the students’ fictional empathy for the characters? To address this issue, this thesis proposes that a reading-cum-writing support mechanism be envisaged: the "character’s diary". The experiment conducted in CM2 and 6th grade classes, relates to the diary of Gilgamesh, mythological hero whose adventure stories belong to our founding texts. Through the observation of students' written along with the analysis of interviews and individual questionnaires, it would appear that fictional writing requested from students in the first person are a means to exercise their capacity for fictional empathy and as a corollary develop their skills in literary reading.