Ce travail a eu pour objectif de caractériser les parasites P. falciparum, infectant les femmes enceintes et responsables du paludisme associé à la grossesse. Dans la première partie de ce travail, le phénotype d’adhérence et le profil d'expression des gènes var chez les parasites infectant les femmes enceintes ont été étudiés. Ces analyses ont été réalisées sur des isolats parasitaires collectés dans deux études menées au Bénin entre 2008 et 2013. La première étude, sur des isolats prélevés dans le cadre d'une étude de cohorte de femmes enceintes dans les zones rurales au Bénin, a montré que les parasites qui infectent les femmes dans le premier trimestre de la grossesse expriment déjà un phénotype placentaire. Dans une deuxième étude, portant sur les isolats prélevés en prospective chez des femmes enceintes se présentant en consultations prénatales dans les centres de santé à Cotonou, une analyse plus détaillée des propriétés d'adhérence des hématies parasitées par P. falciparum, a confirmé nos premiers résultats. Cette étude a souligné une plus grande complexité dans les propriétés d’adhérence des isolats obtenus pendant le premier trimestre de grossesse qui adhèrent sur plusieurs récepteurs. Tout au long de la grossesse cette diversité phénotypique s’affine vers des phénotypes typiquement placentaires. Ce travail a également démontré, qu'au-delà de la parasitémie, l'adhérence à la CSA est un facteur important au regard de l’issue défavorable de la grossesse ; les parasites qui infectent les primigestes adhèrent en moyenne plus à la CSA que ceux provenant des multigestes. Conformément aux travaux antérieurs, les études menées au Bénin ont montré que le gène var2csa est le membre de la famille des gènes var qui est préférentiellement transcrit par les parasites infectant la femme enceinte. L’expression de la protéine correspondante à la surface des érythrocytes infectés a été démontrée grâce à des anticorps spécifiques. Cette expression a été étroitement associée à la capacité des isolats à adhérer, in vitro, à la CSA. La deuxième partie de ce travail a examiné le potentiel vaccinal de VAR2CSA par l’exploration des régions peptidiques impliquées dans l'acquisition d'anticorps « anti-adhérence ». En utilisant une approche d'immunisation génétique chez la souris, nous avons été en mesure d'identifier la région minimale de VAR2CSA située dans son extrémité N-terminale comme étant le site qui concentre les épitopes anti-adhérence. Les IgG induites contre la région NTS-DBL2X de VAR2CSA ont été capables d’inhiber l'adhérence de plus de 60% ??des isolats naturels de P. falciparum à la CSA. Cette étude a par ailleurs mis en évidence des propriétés fonctionnelles des IgG qui seraient souche-spécifique ainsi qu’a aidé à formuler une hypothèse concernant la combinaison antigénique des variants de VAR2CSA nécessaires pour garantir une activité optimale sur des isolats de terrain. La dernière partie de ce travail a porté sur l'analyse du polymorphisme des séquences de VAR2CSA dans sa partie N-terminale chez les isolats de terrain. Ces analyses ont démontré l'existence d'une région dimorphique dans le domaine structurellement critique ID1, qui a révélé une association très intéressante avec la survenue d'infections à très forte densité de parasite. Le travail développé dans cette thèse a permis de mettre à jour les connaissances sur les parasites qui infectent les femmes pendant la grossesse et de formuler des hypothèses sur les pistes d'optimisation moléculaire, nécessaires au développement d'un vaccin efficace à base de VAR2CSA. / This thesis aimed to characterize the P. falciparum parasites infecting pregnant women and causing pregnancy-associated malaria (PAM). In the first part of this work, cytoadherence phenotype and var genes expression profile of pregnant women parasites have been investigated on parasite isolates collected in two studies conducted in Benin between 2008 and 2013. The first study on isolates collected as part of a cohort study of pregnant women in rural areas in Benin, showed that parasites which infect women in the first trimester of pregnancy already express placental phenotype. In a second study on isolates collected prospectively from pregnant women attending antenatal clinics in health centers in Cotonou, the analysis of the adhesion phenotype using multiple host receptors described so far confirmed the first results and highlighted a greater complexity of the binding properties in isolates collected during the first trimester and those obtained from multigravidae. This study also demonstrated that beyond parasitaemia, adhesion to CSA is a major factor for poor pregnancy outcomes. Consistent with previous reports, studies in Benin showed that var2csa was the most transcribed var gene by PAM-isolates and its surface expression on infected erythrocyte (IE) was demonstrated with specific antibodies. This was closely linked to the ability of isolates to adhere to CSA in vitro. The second part of the work investigated the vaccine potency of VAR2CSA by exploring the region of var2csa involved in the acquisition of anti-adhesion antibodies. Using a DNA immunization approach performed in mice, we were able to identify the var2csa minimal region located in its N-terminus as the site that concentrates the anti-adhesion epitopes. The NTS-DBL2X region of VAR2CSA has been found to induce cross-reactive antibodies that inhibit adhesion of more than 60% of field P. falciparum isolates to CSPG. This study highlighted some strain-specific properties in functionality of the antibodies induced and helped formulate a hypothesis of antigenic FCR3 and 3D7 variants combination for optimal activity on field isolates. The last part of this work focused on the analysis of sequence polymorphism in the N-terminal part of VAR2CSA expressed by field isolates. The analysis demonstrated the existence of a dimorphic region within the structurally critical ID1 domain that revealed a very interesting association with the occurrence of infections with very high parasite density. The work developed in this thesis updates knowledge on parasites infecting women during pregnancy and formulates hypotheses on the molecular optimization tracks necessary for the development of an effective VAR2CSA-based vaccine.

El risc d’infecció per Plasmodium falciparum, el paràsit causant de la malària, augmenta durant l’embaràs. La disminució del risc d’infecció en embarassos successius s’atribueix a l’adquisició d’anticossos contra eritròcits infectats a la placenta, els quals expressen en la seva superfície la proteïna VAR2CSA. Aquesta proteïna pertany a la família de lligands polimòrfics PfEMP1, i permet l’adhesió dels paràsits a la placenta mitjançant la seva interacció amb el receptor humà sulfat de condroitina A. Per aquest motiu, VAR2CSA és actualment un candidat a vacuna per a la prevenció de la malària en dones embarassades. No obstant, altres mecanismes com la modulació general de la immunitat durant l’embaràs podrien contribuir a augmentar la susceptibilitat a la infecció. A més, la contribució de paràsits que expressin membres de la família PfEMP1 diferents de VAR2CSA no s’ha estudiat en detall en les infeccions maternes. Per tant, és necessària una millor comprensió dels mecanismes moleculars implicats en la fisiopatologia de la malària en dones embarassades, a fi de desenvolupar intervencions específiques i efectives. Els treballs inclosos en aquesta tesi doctoral demostren que: i) una baixa resposta d’anticossos contra VAR2CSA però també una disminució general dels nivells de IgG poden contribuir a augmentar el risc de malària en el primer embaràs; ii) la infecció de la placenta per P. falciparum estimula la producció d’anticossos amb especificitats múltiples, suggerint que els anticossos en el moment del part són un indicador d’exposició més que de protecció; iii) tot i que la població de paràsits que expressen VAR2CSA és majoritària, paràsits que expressen altres PfEMP1 són freqüents en les infeccions maternes; iv) la presència de determinades variants de seqüència en les regions polimòrfiques de VAR2CSA s’associen a un increment de la densitat de paràsits a la placenta. A nivell immunològic, aquests resultats impliquen que els nivells d’anticossos en fases inicials de l’embaràs o bé altres mecanismes com les respostes cel•lulars podrien ser més rellevants en el control de la infecció, comparat amb els nivells d’anticossos al final de l’embaràs. A nivell molecular, vacunes específiques per a prevenir la malària en dones embarassades podrien ser més efectives si incorporessin aquelles variants VAR2CSA potencialment més patogèniques, així com epítops rellevants d’altres PfEMP1 o altres antígens conservats de P. falciparum. / The thesis project entitled Malaria during pregnancy: maternal immunity and expression of Plasmodium falciparum citoadhesion-related genes focuses on var gene expression patterns in maternal P.falciparum isolates as well as host immune responses against PfEMP1 and merozoite antigens in pregnant women from Mozambique.