En 1767 Jean-François Marmontel publia Bélisaire, conte philosophique recelant une plaidoirie pour la tolérance civile en matière de religion et un christianisme miséricordieux aux accents déistes. Livre à succès, Bélisaire n’eut pas que des admirateurs : son soutien pour la tolérance et sa nouvelle vision du salut lui valurent une opposition vive de l’Église, surtout de la faculté de théologie de Paris qui projeta d’en faire une Censure. Or celle-ci déplut au gouvernement, qui très vite s’en mêla. L’historiographie n’ignore pas l’affaire : ses spécialistes, John Renwick et Robert Granderoute ont publié respectivement deux articles et une préface à son sujet. Mais, malgré la qualité de ces travaux, de larges pans de l’affaire restent inconnus. Grâce à des sources neuves, il ressort : (1) que l’avocat général du Parlement de Paris, Jean-Omer Joly de Fleury, profita de l’affaire pour écrire lui-même une nouvelle théologie de la tolérance compatible avec le Catholicisme et (2) que le gouvernement censura la Censure, réécrivant son 4e article qui louait trop vivement l’intolérance civile, qui était certes la politique du roi, mais qu’il se réservait le droit de modifier. Cette étude lève ainsi le voile sur le travail de magistrats et ministres qui cherchaient à défendre l’Église, soutien de la monarchie, tout en la modernisant. Elle montre aussi les paradoxes des réformes manquées : la théologie de la tolérance, pourtant riche, ne servit jamais à modifier la loi. Cette affaire mobilisa de grands commis de l’État, dynamiques et dévoués, mais la monarchie peina à appliquer leurs idées. Ainsi n’opéra-t-elle pas de nouvelle synthèse religieuse, comme elle avait pu le faire par le passé, suivant l’analyse de Dale Van Kley. / In 1767 Jean-François Marmontel published Bélisaire, philosophical tale that included a plea for civil tolerance in religion and a merciful Christianity with Deistic elements. A successful book, Bélisaire did not only have admirers: its support for tolerance and its new vision of salvation earned it a lively opposition from the Church, especially the Faculty of Theology of Paris, which planned a Censure. Yet the Censure displeased the government which immediately became involved. Known to historians, the affair’s specialists, John Renwick and Robert Granderoute have published two articles and a preface, respectively. Yet despite their quality, central elements of the affair remain unknown. New sources show: (1) that the avocat general od the Parlement of Paris, Jean-Omer Joly de Fleury, took advantage of the affair to compose a new theology of tolerance, reconciled with Catholicism and (2) that the government censored the Censure, re-writing its 4th article which praised too enthusiastically civil intolerance, certainly the king’s policy, but which he wanted to retain the right to modify. This study therefore shows the inner workings of magistrates and ministers who sought to defend the Church, a base for the monarchy, while also modernizing it. It also shows the paradoxes of failed reforms: the theology of tolerance, quite rich, never served to modify the law. This affair mobilized high-ranking ministers, dynamic and devoted, yet the monarchy struggled to enact their ideas. It never instituted a new religious synthesis, like it had done in the past, following the analysis of Dale Van Kley.

Marmontel, écrivain bien connu de son temps et aujourd’hui presque oublié, a produit une œuvre diverse et abondante dont l’unité est analysée dans ce travail. L’œuvre de ce polygraphe est prise en compte, dans une perspective littéraire et historique. Son parcours intellectuel est d’abord mis en rapport avec le portrait de l’honnête homme, écrivain mondain et agent d’influence que façonnèrent ses Mémoires. En deuxième lieu, sa position au sein de la République des Lettres est réévaluée, depuis ses postulats théoriques (poétique et esthétique) jusqu’à leur application pratique (réécritures, traductions, relations avec Voltaire, avec « le mouvement encyclopédique » et avec ses adversaires). Enfin, les relations de Marmontel et de son public sont explorées. L’étude de sa poésie et de ses Contes moraux permet de déterminer dans quelle mesure l’œuvre de cet écrivain fut modelée par son dessein de faire carrière et adaptée au public qu’il visait. Ce travail a pour but de changer la perspective généralement adoptée dans les études consacrées à Marmontel, en montrant qu’il n’est pas seulement un reflet de son époque mais qu’il a pu l’influencer, à sa manière, en retour. / Marmontel, a well-known writer in his time – but almost unremembered nowadays – created a diverse and profuse work which unity is being recovered here. This versatile writer’s work is taken into account through a literary and historical angle. His intellectual journey is being connected to the portrait of the honest man, worldly author, and leverage agent, which were built up in his Memoirs. Furthermore, his place within the Republic of Letters is being reappraised, from his theoretical (poetic, and aesthetic) postulates to their practical implementation (rewriting, translating, interactions with Voltaire and with the “encyclopedia school”, as well as with his opponents). Finally, Marmontel’s relationships with his audience are being examined. The study of his poetry and his Moral Tales allows us to establish to what extent his writings were shaped by his design to succeed and adapted to the audience he targeted. This work aims to change the perspective generally adopted in the studies devoted to Marmontel, by showing that not only was he a reflection of his times, but he also managed, in return, to influence his age, in his own way.