Handaxes are some of the longest lasting and most iconic stone tools throughout human evolution. Appearing in the early Pleistocene, these bifacially flaked tools persisted around one and a half million years and span across all of the Old World, from Africa to eastern Asia. Despite their ubiquitous nature, relatively little is known about their function. Handaxes are often speculated to be multi-functional tools which were selected for due to their large cutting edge; however, only a handful of use-wear studies have attempted to elucidate their use in the archaeological record. The lack of experimental use-wear studies surrounding handaxe function is due to preservation issues and the fact that manufacturing and curating handaxes compounds the ambiguity of microwear signatures. The methodology undertaken in this research provides a pathway to overcoming these obstacles through experimental archaeology in conjunction with low powered microscopy, image-based GIS, and statistical hypothesis testing. In particular, this thesis investigates handaxe function at an assemblage scale (n = 56) in a late Lower Paleolithic to Middle Paleolithic archaeological site called Shishan Marsh – 1 (SM-1) in al-Azraq, Jordan. Experimental handaxes (n = 22) were replicated and used in various activities such as butchery, plant processing, woodworking, shellfish processing, and digging. The results of this research corroborates the idea of handaxes being used as multifunctional tools. These results have implications for handaxe function, hominin tool use in a desert refugia, and provides a new pathway to investigate inter-site variability in handaxe use. / Graduate / 2018-08-01

Cette thèse étudie les chaînes opératoires bifaciales de l’Acheuléen (600 à 280 Ka BP). Axée sur le site de Boxgrove (Angleterre), elle sous-tend une meilleure compréhension des enjeux cognitifs et comportementaux de cette technique. Elle mobilise, à cette fin, un programme d’analyse « palethnologique », guidant l’étude des faits techniques jusqu’aux inférences sociales. Le mémoire se décline en trois parties : 1) L’analyse historiographique confronte en détail les données (archéologiques, environnementales etc.) disponibles et les interprétations associées. Tout en détaillant la richesse des approches mobilisées, elle plaide pour un dépassement raisonnable et raisonné des vues purement utilitaires ou symboliques. Les enjeux et difficultés de l’approche palethnologique au Paléolithique ancien, les solutions envisagées et la méthodologie sont posés. 2) La deuxième partie offre une application sur les nombreuses occupations de Boxgrove. L’analyse des chaînes opératoires identifie une norme technoculturelle exigeante. Son incidence sur la fonctionnalité de l’outil et sur l’expression de savoir-faire individuels est mesurée. L’opportunité de confronter des tailleurs de compétences inégales à travers différents contextes d’activité (abattage, regroupement), croisée à d’autres évidences (faune, géomorphologie), déterminent l’interprétation du site. Une interprétation socio-économique cohérente du biface est dès lors proposée. 3) La confrontation des résultats à d’autres sites (Saint-Pierre-lès-Elbeuf, Saint-Illier-la-Ville), en pondérant la rigidité des pratiques vues à Boxgrove, dans l’espace et surtout le temps, amène à considérer la logique de disparition d’une tradition / This thesis offers a chaînes opératoires study of acheulean handaxes (600 to 280 Ky BP). Based on Boxgrove site (England), it tries to establish a better understanding of cognitive and behavioural processes induced by this technic. For this purpose, it follows a “palethnological” methodological and interpretative program helping to enhance the studies of technical facts up to social inferences. The thesis is divided into three parts :1) The bibliographical analysis confront available datas (archeological, environmental, etc) with the current interpretations. While attesting the richness of previous studies, it calls for a reasonable and well-argumented transgression of both strictly utilitarian or symbolical interpretations. The challenges underpinning an application of the “palethnological approach” to the Lower palaeolithic, the possible solutions and a methodology are precised. 2) The second part offers an application based on numerous occupations at Boxgrove site. Chaine opératoire study reveals an exigent technocultural norm. Its implications on tool use and individuals skill variations are detailed. The opportunity to confront knappers of different skill levels between different behavioural context (kill-site, aggregation context), combined with other evidences (faunal remains, geomorphology), provides an angle to site’s interpretation. Conversely, a socio-economical interpretation of handaxes is proposed. 3) Comparing these results to other sites (Saint-Pierre-lès-Elbeuf, Saint-Illiers-la-Ville), allows to balance the behavioural rigidity seen at Boxgrove, through space and more crucially through time, and to consider the logic of a tradition ending

La diversité historique et substantielle de l’Acheuléen d’Europe occidentale est perceptible d’un point de vue phénoménologique. Chacune des 36 séries lithiques de France, d’Angleterre, d’Italie et d’Espagne étudiées dans ce travail présente une production originale. Le phénomène bifacial peut être dissocié des autres manifestations de l’Acheuléen : les pièces bifaciales sensu stricto apparaissent massivement dans le nord de l’Europe autour de l’OIS 11 puis sur le pourtourméditerranéen vers l’OIS 9 mais sous une forme différente, engendrant des modifi cations majeures de toute la production. L’analyse critique des contextes lithostratigraphiques et la prise en compte des diversités technique, technologique ou chronologique des industries permettent de reconsidérer le paradigme de la diffusion « Out of Africa ». Tout conduit à proposer l’hypothèse d’une invention locale de la pièce bifaciale et de son évolution sur place. Le terme a trop longtemps masqué la véritable diversité du Paléolithique inférieur tout entier. C’est vers l’analyse de la pluralité des comportements humains et des sociétés qu’il faut se diriger maintenant. / The historic and substantial diversity of the Western European Acheulian can be perceived from a phenomenological standpoint. All of the 36 lithic assemblages studied in France, England, Italy and Spain provide an original production. The bifacial phenomenon can be separated from other expressions of the Acheulian. Indeed, bifacial pieces, in the strict sense, appear in great numbers in northern Europe around the OIS 11 and in the Mediterranean region around the OIS 9. However, the latter are found under different forms, which imply major modifi cations of all the production. The critical analysis of lithostratigraphic contexts and the consideration of technical, technological and chronological diversities, allow reconsidering the paradigm of the « Out of Africa » diffusion. The hypothesis of a local invention and evolution of bifacial pieces can be put forward. The use of this term has limited our perception of the Lower Paleolithic as a whole. One should now focus on analyzing the diversity of human behaviors and societies.