L'activité physique améliore la santé, mais seulement 4.8% des Canadiens atteignent le niveau recommandé. La position socio-économique est un des déterminants de l'activité physique les plus importants. Elle est associée à l’activité physique de manière transversale à l’adolescence et à l’âge adulte. Cette thèse a tenté de déterminer s'il y a une association à long terme entre la position socio-économique au début du parcours de vie et l’activité physique à l’âge adulte. S'il y en avait une, un deuxième objectif était de déterminer quel modèle théorique en épidémiologie des parcours de vie décrivait le mieux sa forme. Cette thèse comprend trois articles: une recension systématique et deux recherches originales. Dans la recension systématique, des recherches ont été faites dans Medline et EMBASE pour trouver les études ayant mesuré la position socio-économique avant l'âge de 18 ans et l'activité physique à ≥18 ans. Dans les deux recherches originales, la modélisation par équations structurelles a été utilisée pour comparer trois modèles alternatifs en épidémiologie des parcours de vie: le modèle d’accumulation de risque avec effets additifs, le modèle d’accumulation de risque avec effet déclenché et le modèle de période critique. Ces modèles ont été comparés dans deux cohortes prospectives représentatives à l'échelle nationale: la 1970 British birth cohort (n=16,571; première recherche) et l’Enquête longitudinale nationale sur les enfants et les jeunes (n=16,903; deuxième recherche). Dans la recension systématique, 10 619 articles ont été passés en revue par deux chercheurs indépendants et 42 ont été retenus. Pour le résultat «activité physique» (tous types et mesures confondus), une association significative avec la position socio-économique durant l’enfance fut trouvée dans 26/42 études (61,9%). Quand seulement l’activité physique durant les loisirs a été considérée, une association significative fut trouvée dans 21/31 études (67,7%). Dans un sous-échantillon de 21 études ayant une méthodologie plus forte, les proportions d’études ayant trouvé une association furent plus hautes : 15/21 (71,4%) pour tous les types et toutes les mesures d’activité physique et 12/15 (80%) pour l’activité physique de loisir seulement. Dans notre première recherche originale sur les données de la British birth cohort, pour la classe sociale, nous avons trouvé que le modèle d’accumulation de risque avec effets additifs s’est ajusté le mieux chez les hommes et les femmes pour l’activité physique de loisir, au travail et durant les transports. Dans notre deuxième recherche originale sur les données canadiennes sur l'activité physique de loisir, nous avons trouvé que chez les hommes, le modèle de période critique s’est ajusté le mieux aux données pour le niveau d’éducation et le revenu, alors que chez les femmes, le modèle d’accumulation de risque avec effets additifs s’est ajusté le mieux pour le revenu, tandis que le niveau d’éducation ne s’est ajusté à aucun des modèles testés. En conclusion, notre recension systématique indique que la position socio-économique au début du parcours de vie est associée à la pratique d'activité physique à l'âge adulte. Les résultats de nos deux recherches originales suggèrent un patron d’associations le mieux représenté par le modèle d’accumulation de risque avec effets additifs. / Physical activity enhances health, yet only 4.8% of adults in Canada meet the recommended level. Among the determinants of physical activity, socioeconomic position shows some of the strongest and most consistent associations. Its association is found cross-sectionally during adolescence and cross-sectionally during adulthood. This thesis aimed to determine if there is a long-lasting, life course association between socioeconomic position early in life and physical activity during adulthood. If there was one, a second goal was to determine which theoretical model in life course epidemiology best described its pattern. This thesis comprises three papers: a systematic review and two original contributions. In the systematic review, Medline and EMBASE were searched for studies that assessed socioeconomic position before age 18 years and physical activity at age ≥18 years. In the two original research papers, structural equation modeling was used to compare three competing models in life course epidemiology: the accumulation of risk model with additive effects, the accumulation of risk model with trigger effect, and the critical period model. Each of the original research paper used data from a large, nationally representative prospective cohort. In the first paper, models were compared in the 1970 British birth cohort (n=16,571). Social class was used as an indicator of socioeconomic position, and physical activity was assessed during leisure time, during transports, and at work. In the second paper, models were compared in the Canadian National Longitudinal Survey of Children and Youth (n=16,903). Education and income were used as indicators of socioeconomic position and physical activity was assessed during leisure-time only. In the systematic review, 10,619 publications were reviewed by two independent investigators and 42 were retained. For outcome "physical activity" (all types and measures), a significant association with socioeconomic position before age 18 years was found in 26/42 studies (61.9%). When the only outcome considered was leisure-time physical activity, a significant association was found in 21/31 studies (67.7%). In a subset of 21 studies with more rigorous methodology, proportions of studies finding an association were higher: 15/21 (71.4%) for all types and measures of physical activity and 12/15 (80%) for leisure-time physical activity only. In our first original research paper, using British data on social class, we found that the accumulation of risk model with additive effects fit the data best in both men and women for all three domains of physical activity studied (leisure time, transports, and work). In our second original research paper, using Canadian data on leisure-time physical activity, we found that in men, the critical period model fit the data best for education and income, while in women, the accumulation of risk model with additive effects fit the data best for income, whereas education did not fit any model. To conclude, our systematic review suggests that socioeconomic position early in life is associated with physical activity during adulthood. Results from our two original research papers indicate that the pattern of its association may be best represented by the accumulation of risk model with additive effects.