L’objet de cette thèse est de rendre compte des spécificités d’un genre poétique ingénieux, l’énigme, devenu caduc et qui a longtemps été dédaigné par la critique littéraire en raison de sa dimension ludique. Elle n’en a pas moins connu une ample carrière tout au long de la première modernité, comme en attestent de nombreux manuscrits et séries éditoriales. Nous abordons cette forme procédant du genre de discours de la devinette, dont l’étude a longtemps été réservée à l’anthropologie, du point de vue de l’histoire littéraire et de l’histoire des formes. Cette thèse expose les nombreuses filiations littéraires de l’énigme en langue française ainsi que ses enjeux pragmatiques dans le contexte des salons, où elle est adaptée aux règles du jeu de la conversation et de la civilité mondaine. L’analyse poétique et rhétorique démontre que, loin d’être une forme hermétique, l’énigme subordonne l’effet obscur de la parole poétique à l’éclat ingénieux. Genre à contrainte et genre sériel, elle constitue un laboratoire de la création poétique de l’Ancien régime, donnant lieu à de nombreuses inventions facétieuses et galantes. L’étude des collections d’énigmes publiées entre les années 1570 et 1720 rend compte, au-delà de la répétition des thèmes et des formes, de possibilités d’énonciation originale des « mystères ingénieux ». Elle révèle aussi le rôle central de l’allusion dans l’invention du discours littéraire de la première modernité. / The purpose of this work is to present the characteristics of an ingenious poetic genre, the enigma, which is nowadays considered obsolete and has long been underestimated by critics on account of its recreational dimension. However, the early modern times have made an extensive use of it, as many manuscripts and print series show. We tackle this form, linked to the riddle genre, which study has long been the field of anthropology, from the perspective of the history of literature and of the history of literary form. We highlight the numerous literary sources of the French enigma, as well as the practical questions at stake in the framework of high society salons that adapted it according to the rules of conversation and politeness. The poetical and rhetorical analysis shows that, far from being an arcane form, the enigma uses obscurity in order to create an ingenious brightness. Despite being strictly rule-bound and serial, the genre makes space for a huge diversity of poetical creation and provides facetious and gallant inventions. Studying the collections of enigmas published between 1570 and 1720 shows that, beyond the repetitive themes and forms, it is still possible to think up genuine “ingenious mysteries”. It also reveals the fundamental part played by allusion in the invention of a literary discourse in the early modern times.

Cette thèse vise à élaborer un point de vue global sur l'énigme grecque, en étudiant son champ lexical et sémantique, les théories anciennes et les sources principales. Les faits antiques sont mis en perspective par un état de la question dans le domaine anthropologique. Une première partie mène l'examen étymologique, sémantique, syntaxique et statistique des groupes lexicaux d'"ainigma" et de "griphos", ainsi que de leurs calques latins, à travers une analyse de corpus fondée sur les bases de données les plus récentes. Dans la deuxième partie, l'étude des conceptions de l'énigme qui apparaissent dans les textes savants de l'Antiquité gréco-latine, depuis l'époque classique jusqu'aux commentaires byzantins, montre les obstacles que rencontre la théorisation de ce genre traditionnel. La troisième partie de ce travail s'attache aux principaux vestiges de la tradition grecque : la section sur les énigmes des "Deipnosophistes" d'Athénée (livre X, 448 b-459 c), dont nous proposons une édition critique et une traduction, et les énoncés conservés dans l'"Anthologie grecque" (livre XIV), que nous traduisons ; les spécimens recueillis par ces deux sources sont ensuite analysés par types. L'énigme apparaît ainsi comme un genre littéraire, comme un genre discursif et comme une catégorie de la réception. Dès l'Antiquité, le discours énigmatique offre une occasion de réflexivité sur les formes de la langue, de la communication et de la culture.

Le poème Vafþrúðnismál présente la rencontre entre deux figures mythologiques, Vafþrúðnir et Óðinn, qui s'affrontent dans une joute verbale. Une lecture attentive du texte conduit à la conclusion que le dieu, dans les questions qu'il adresse au géant. L’analyse de la nature de l’interaction apporte ainsi une nouvelle compréhension du texte et permet d’expliquer plusieurs aspects du poème, jugés jusqu’à présent problématiques. L’étude montre qu’il n’y a aucune injustice dans la distribution des questions ou dans la dernière énigme, comme on l’a traditionnellement interprété, mais que tous deux répondent à une logique bien précise du texte. A travers cette fiction littéraire, le poème transmet sous une forme ludique un savoir traditionnel au moyen d’un genre particulier : la joute d’énigmes. / The poem Vafþrúðnismál presents the meeting of two mythological figures, Vafþrúðnir and Óðinn, who compete in a verbal duel. A close study of the text leads to the conclusion that the god is not seeking any knowledge with his questions to the giant. Therefore, the analysis of the nature of the interaction provides a new understanding of the poem and explains several aspects that have, until now, been perceived as problematic. This study shows that there is no injustice regarding the distribution of questions between the two protagonists, but that this follows a specific logic in the text. In the same way, the analysis of the final riddle reveals that it is not ‘unfair’, as it has traditionally been interpreted, but that it has a precise function in the text. Through this literary fiction, Vafþrúðnismál transmits – in a playful way – traditional knowledge, by means of a specific genre: riddling.